Émile Zola - La Terre

legue son bien. Il abandonnait donc le projet d'agir immediatement; et, lorsque, dans le bercement de la
marche, sa colere se rallumait, il n'en etait plus qu'a jurer de trainer les Buteau en justice, pour se faire rendre
sa part, la moitie de tout ce qui tombait dans la communaute. On verrait s'il se laisserait depouiller comme un
capon!
Ayant leve les yeux, Jean fut etonne de se voir devant la Borderie. Un raisonnement interieur, dont il n'avait
eu que la demi−conscience, l'amenait a la ferme, comme a un refuge. Et, en effet, s'il ne voulait pas quitter le
pays, n'etait−ce pas la qu'on lui donnerait le moyen d'y rester, le logement et du travail? Hourdequin l'avait
toujours estime, il ne doutait point d'etre accueilli sur l'heure.
Mais de loin, la vue de la Cognette, affolee, traversant la cour, l'inquieta. Onze heures sonnaient, il tombait
dans une catastrophe terrible. Le matin, descendue avant la servante, la jeune femme avait trouve, au pied de
l'escalier, la trappe de la cave ouverte, cette trappe placee si dangereusement; et Hourdequin etait au fond,
mort, les reins casses, a l'angle d'une marche. Elle avait crie, on etait accouru, une terreur bouleversait la
ferme. Maintenant, le corps du fermier gisait sur un matelas, dans la salle a manger, tandis que, dans la
cuisine, Jacqueline se desesperait, la face decomposee, sans une larme.
Des que Jean fut entre, elle parla, se soulagea d'une voix etranglee.
—Je l'avais bien dit, je voulais qu'on le changeat de place, ce trou!... Mais qui donc a pu le laisser ouvert! Je
suis certaine qu'il etait ferme hier soir, quand je suis montee.... Depuis ce matin, je suis la, a me creuser la tete.
—Le maitre est descendu avant vous? demanda Jean, que l'accident stupefiait.
—Oui, le jour pointait a peine.... Je dormais. Il m'a semble qu'une voix l'appelait d'en bas. J'ai du rever....
Souvent, il se levait de la sorte, descendait toujours sans lumiere, pour surprendre les serviteurs au saut du
lit.... Il n'aura pas vu le trou, il sera tombe. Mais qui donc, qui donc a laisse cette trappe ouverte? Ah! j'en
mourrai!
Jean, qu'un soupcon venait d'effleurer, l'ecarta aussitot. Elle n'avait aucun interet a cette mort, son desespoir
etait sincere.
—C'est un grand malheur, murmura−t−il.
La Terre
—Oh! oui, un grand malheur, un tres grand malheur, pour moi!
Elle s'affaissa sur une chaise, accablee, comme si les murs croulaient autour d'elle. Le maitre qu'elle comptait
epouser enfin! le maitre qui avait jure de lui tout laisser par testament! Et il etait mort, sans avoir le temps de
rien signer. Et elle n'aurait pas meme des gages, le fils allait revenir, la jetterait dehors a coups de botte,
comme il l'avait promis. Rien! quelques bijoux et du linge, ce qu'elle avait sur la peau! Un desastre, un
ecrasement!
Ce que Jacqueline ne disait pas, n'y songeant plus, c'etait le renvoi du berger Soulas, qu'elle avait obtenu la
veille. Elle l'accusait d'etre trop vieux, de ne point suffire, enragee de le trouver sans cesse derriere son dos, a
l'espionner; et Hourdequin, bien que n'etant pas de son avis, avait cede, tellement il pliait sous elle maintenant,
dompte, reduit a lui acheter des nuits heureuses par une soumission d'esclave. Soulas, congedie avec de
bonnes paroles et des promesses, regardait le maitre fixement de ses yeux pales. Puis, lentement, il s'etait mis
a lacher son paquet sur la garce, cause de son malheur: la galopee des males, Tron apres tant d'autres, et
l'histoire de ce dernier, et le rut insolent, impudent, a la connaissance de tous; si bien que, dans le pays, on
disait que le maitre devait aimer ca, les restes de valet. Vainement, le fermier, eperdu, tachait de l'interrompre,
car il tenait a son ignorance, il ne voulait plus savoir, dans la terreur d'etre force de la chasser: le vieux etait
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