un ricanement: —Je savais bien que vous n'auriez pas de coeur. Le vieux, ferme, fige, n'ouvrit pas les levres, ne prononca pas un mot. —Allons, la femme, donne−lui tout de meme la patee, puisque la faim le ramene. Deja, Lise s'etait levee et avait apporte une ecuellee de soupe. Mais Fouan reprit l'ecuelle, alla s'asseoir a l'ecart, sur un tabouret, comme s'il avait refuse de se mettre a la table, avec ses enfants; et, goulument, par grosses cuillerees, il avala. Tout son corps tremblait, dans la violence de sa faim. Buteau, lui, achevait de diner sans hate, se balancant sur sa chaise, piquant de loin des morceaux de fromage, qu'il mangeait au bout de son couteau. <strong>La</strong> gloutonnerie du vieillard l'occupait, il suivait la cuillere des yeux, il goguenarda. —Dites donc, ca parait vous avoir ouvert l'appetit, cette promenade au frais. Mais faudrait pas se payer ca tous les jours, vous couteriez trop a nourrir. Le pere avalait, avalait, avec un bruit rauque du gosier, sans une parole. Et le fils continua. —Ah! ce bougre de farceur qui decouche! Il est peut−etre alle voir les garces.... C'est donc ca qui vous a creuse, hein? Pas de reponse encore, le meme entetement de silence, rien que la deglutition violente des cuillerees qu'il engouffrait. —Eh! je vous parle, cria Buteau irrite, vous pourriez bien me faire la politesse de repondre. Fouan ne leva meme pas de la soupe ses yeux fixes et troubles. Il ne semblait ni entendre ni voir, isole, a des lieues, comme s'il avait voulu dire qu'il etait revenu manger, que son ventre etait la, mais que son coeur n'y etait plus. Maintenant il raclait le fond de l'ecuelle avec la cuillere, rudement, pour ne rien perdre de sa portion. Lise, remuee par cette grosse faim, se permit d'intervenir. —<strong>La</strong>che−le, puisqu'il veut faire le mort. <strong>La</strong> <strong>Terre</strong> —C'est qu'il ne va pas recommencer a se foutre de moi! reprit rageusement Buteau. Une fois, ca passe. Mais vous entendez, sacre tetu? que l'histoire d'aujourd'hui vous serve de lecon! Si vous m'embetez encore, je vous laisse crever de faim sur la route! Fouan, ayant fini, quitta peniblement sa chaise; et, toujours muet, de ce silence de tombe qui paraissait grandir, il tourna le dos, il se traina sous l'escalier, jusqu'a son lit, ou il se jeta tout vetu. Le sommeil l'y foudroya, il dormit a l'instant, sans un souffle, sous un ecrasement de plomb. Lise, qui vint le voir, retourna dire a son homme qu'il etait peut−etre bien mort. Mais Buteau, s'etant derange, haussa les epaules. Ah! ouiche, mort! est−ce que ca mourait comme ca? Fallait seulement qu'il eut tout de meme roule, pour etre dans un etat pareil. Le lendemain enfin lorsqu'ils entrerent jeter un coup d'oeil, le vieux n'avait pas bouge; et il dormait encore le soir, et il ne se reveilla qu'au matin de la seconde nuit, apres trente−six heures d'aneantissement. —Tiens! vous rev'la! dit Buteau en ricanant. Moi qui croyais que ca continuerait, que vous ne mangeriez plus de pain! II 228
<strong>La</strong> <strong>Terre</strong> Le vieux ne le regarda pas, ne repondit pas, et sortit s'asseoir sur la route, pour prendre l'air. Alors, Fouan s'obstina. Il semblait avoir oublie les titres qu'on refusait de lui rendre; du moins, il n'en causait plus, il ne les cherchait plus, indifferent peut−etre, en tous cas resigne; mais sa rupture etait complete avec les Buteau, il restait dans son silence, comme separe et enseveli. Jamais, dans aucune circonstance, pour aucune necessite, il ne leur adressait la parole. <strong>La</strong> vie demeurait commune, il couchait la, mangeait la, il les voyait, les coudoyait du matin au soir; et pas un regard, pas un mot, l'air d'un aveugle et d'un muet, la promenade trainante d'une ombre, au milieu de vivants. Lorsqu'on se fut lasse de s'occuper de lui, sans en tirer un souffle, on le laissa a son obstination. Buteau, Lise elle−meme, cesserent egalement de lui parler, le tolerant autour d'eux comme un meuble qui aurait change de place, finissant par perdre la conscience nette de sa presence. Le cheval et les deux vaches comptaient davantage. De toute la maison, Fouan n'eut plus qu'un ami, le petit Jules, qui achevait sa neuvieme annee. Tandis que <strong>La</strong>ure, agee de quatre ans, le regardait avec les yeux durs de la famille, se degageait de ses bras, sournoise, rancuniere, comme si elle eut deja condamne cette bouche inutile, Jules se plaisait dans les jambes du vieux. Et il demeurait le dernier lien, qui le rattachait a la vie des autres, il servait de messager, quand la necessite d'un oui ou d'un non devenait absolue. Sa mere l'envoyait, et il rapportait la reponse, car le grand−pere, pour lui seul, sortait de son silence. Dans l'abandon ou il tombait, l'enfant en outre, ainsi qu'une petite menagere, l'aidait a faire son lit le matin, se chargeait de lui donner sa portion de soupe, qu'il mangeait pres de la fenetre, sur ses genoux, n'ayant jamais voulu reprendre sa place, a la table. Puis, ils jouaient ensemble. Le bonheur de Fouan etait d'emmener Jules par la main, de marcher longtemps, droit devant eux; et, ces jours−la, il se soulageait de ce qu'il renfoncait en lui, il en disait, il en disait, a etourdir son compagnon, ne parlant deja plus qu'avec difficulte, perdant l'usage de sa langue, depuis qu'il cessait de s'en servir. Mais le vieillard qui begayait, le gamin qui n'avait d'autres idees que les nids et les mures sauvages, se comprenaient tres bien a causer, durant des heures. Il lui enseigna a poser des gluaux, il lui fabriqua une petite cage, pour y enfermer des grillons. Cette frele main d'enfant dans la sienne, par les chemins vides de ce pays ou il n'avait plus ni terres ni famille, c'etait tout ce qui le soutenait, le faisait se plaire a vivre encore un peu. Du reste, Fouan etait comme raye du nombre des vivants, Buteau agissait en son lieu et place, touchait et signait, sous le pretexte que le bonhomme perdait la tete. <strong>La</strong> rente de cent cinquante francs, provenant de la vente de la maison, lui etait payee directement par M. Baillehache. Il n'avait eu qu'un ennui avec Delhomme, qui s'etait refuse a verser les deux cents francs de la pension, entre des mains autres que celles de son pere; et Delhomme exigeait donc la presence de celui−ci; mais il n'avait pas le dos tourne, que Buteau raflait la monnaie. Cela faisait trois cent cinquante francs, auxquels, disait−il d'une voix geignarde, il devait en ajouter autant et davantage, sans arriver a nourrir le vieux. Jamais il ne reparlait des titres; ca dormait−la, on verrait plus tard. Quant aux interets, ils passaient toujours, selon lui, a tenir l'engagement avec le pere Saucisse, quinze sous chaque matin, pour l'achat a viager d'un arpent de terre. Il criait qu'on ne pouvait pas lacher ce contrat, qu'il y avait trop d'argent engage. Pourtant, le bruit courait que le pere Saucisse, terrorise, menace d'un mauvais coup, avait consenti a le rompre, en lui rendant la moitie des sommes touchees, mille francs sur deux mille; et, si ce vieux filou se taisait, c'etait par une vanite de gueux qui ne voulait point avoir ete roule a son tour. Le flair de Buteau l'avertissait que le pere Fouan mourrait le premier: une supposition qu'on lui aurait donne une chiquenaude, a coup sur, il ne se serait pas releve. Une annee s'ecoula, et Fouan, tout en declinant chaque jour, durait quand meme. Ce n'etait plus le vieux paysan propret, avec son cuir bien rase, ses pattes de lievre correctes, portant des blouses neuves et des pantalons noirs. Dans sa face amincie, decharnee, il ne restait que son grand nez osseux qui s'allongeait vers la terre. Un peu chaque annee, il s'etait courbe davantage, et maintenant il allait, les reins casses, n'ayant bientot qu'a faire la culbute finale, pour tomber dans la fosse. Il se trainait sur deux batons, envahi d'une barbe blanche, longue et sale, usant les vetements troues de son fils, si mal tenu, qu'il en etait repugnant au soleil, ainsi que ces vieux rodeurs de route en haillons, dont on s'ecarte. Et, au fond de cette decheance, la bete seule persistait, l'animal humain, tout entier a l'instinct de vivre. Une voracite le faisait se jeter sur sa soupe, jamais II 229
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La Terre crottin, le jetait hors de
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—Descendez, vaut mieux le tirer d
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—Pauvre pere, murmura Francoise,
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Lise, pourtant, s'etait calmee. La
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Francoise eclata de nouveau, a cett
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—Hein! disait−il, en voila, un
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—Par ici, dit Lise en tournant la
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Il s'attendrissait, ses yeux se mou
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l'enfant. Ce fut ainsi que Jean et
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—Oui, il fait bon, repeta enfin J
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—Oui, expliqua lentement le vieux
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—Non, plus rien, vous etes assez
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sur la table, assomme; il acheva le
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Buteau, sous les coups, commencait
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Francoise joignit les mains, suppli
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Le trou beant s'arrondit encore, a
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D'ailleurs, Lise, son etonnement pa
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Elle repliqua rudement: —La mere
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Des qu'il fut seul, Buteau, meconte
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—C'est ma soeur, mais qu'elle ne
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de vous etre refuse un fin morceau?
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