—Des gages!... Comment? a une soeur!... Ah bien! ce serait trop cochon! M. Baillehache dut les faire taire, en affirmant que la mineure avait parfaitement le droit de reclamer des gages, si elle le voulait. —Oui, je veux, dit Francoise. Je veux tout ce qui est a moi. —Et ce qu'elle a mange, alors? cria Buteau hors de lui. Ca ne trainait pas avec elle, le pain et la viande. On peut la tater, elle n'est pas grasse de lecher les murs, la feignante! —Et le linge, et les robes? continua furieusement Lise. Et le blanchissage? qu'en deux jours elle vous salissait une chemise, tellement elle suait! Francoise, vexee, repondit: —Si je suais tant que ca, c'est donc que je travaillais. —<strong>La</strong> sueur, ca seche, ca ne salit pas, ajouta la Grande. De nouveau, M. Baillehache intervint. Et il leur expliqua que c'etait un compte a faire, les gages d'un cote, la nourriture et l'entretien de l'autre. Il avait pris une plume, il essaya d'etablir ce compte sur leurs indications. Mais ce fut terrible. Francoise, soutenue par la Grande, avait des exigences, estimait son travail tres cher, enumerait tout ce qu'elle faisait dans la maison, et les vaches, et le menage, et la vaisselle, et les champs, ou son beau−frere l'employait comme un homme. De leur cote, les Buteau, exasperes, grossissaient la note des frais, comptaient les repas, mentaient sur les vetements, reclamaient jusqu'a l'argent des cadeaux faits aux jours de fete. Pourtant, malgre leur aprete, il arriva qu'ils redevaient cent quatre−vingt−six francs. Ils en resterent les mains tremblantes, les yeux enflammes, cherchant encore ce qu'ils pourraient deduire. On allait accepter le chiffre, lorsque Buteau cria: —Minute! et le medecin, quand elle a eu son sang arrete.... Il est venu deux fois. Ca fait six francs. <strong>La</strong> Grande ne voulut pas qu'on tombat d'accord sur cette victoire des autres, et elle bouscula Fouan, exigeant qu'il se souvint des journees que la petite avait faites pour la ferme, autrefois, lorsqu'il demeurait dans la maison. Etait−ce cinq ou six journees a trente sous? Francoise criait six, Lise cinq, violemment, comme si elles se fussent jete des pierres. Et le vieux, eperdu, donnait raison a l'une, donnait raison a l'autre, en se tapant le front de ses deux poings. Francoise l'emporta, le chiffre total fut de cent quatre−vingt−neuf francs. —Alors, cette fois, c'est bien tout? demanda le notaire. Buteau, sur sa chaise, semblait aneanti, ecrase par ce compte qui grossissait toujours, ne luttant plus, se croyant au bout du malheur. Il murmura d'une voix dolente: —Si l'on veut ma chemise, je vas l'oter. <strong>La</strong> <strong>Terre</strong> Mais la Grande reservait un dernier coup, terrible, quelque chose de gros et de bien simple, que tout le monde oubliait. —Ecoutez−donc, et les cinq cents francs de l'indemnite, pour le chemin, la−haut? VI 210
D'un saut, Buteau se trouva debout, les yeux hors de la tete, la bouche ouverte. Rien a dire, pas de discussion possible: il avait touche l'argent, il devait en rendre la moitie. Un instant, il chercha; puis, ne trouvant pas de retraite, dans la folie qui montait et lui battait le crane, il se rua brusquement sur Jean. —Bougre de salop, qui a tue notre bonne amitie! Sans toi, on serait encore en famille, tous colles, tous gentils! Jean, tres raisonnable dans son silence, dut se mettre sur la defensive. —Touche pas ou je cogne! <strong>La</strong> <strong>Terre</strong> Vivement, Francoise et Lise s'etaient levees, se plantant chacune devant son homme, le visage gonfle de leur haine lentement accrue, les ongles enfin dehors, pretes a s'arracher la peau. Et une bataille generale, que ni la Grande ni Fouan ne semblaient disposes a empecher, aurait surement fait voler les bonnets et les cheveux, si le notaire n'etait sorti de son flegme professionnel. —Mais, nom d'un chien! attendez d'etre dans la rue! C'est agacant, qu'on ne puisse tomber d'accord sans se battre! Lorsque tous, fremissants, se tinrent tranquilles, il ajouta: —Vous l'etes, d'accord, n'est−ce pas?... Eh bien! je vais arreter les comptes de tutelle, on les signera, puis nous procederons a la vente de la maison, pour en finir.... Allez−vous−en, et soyez sages, les betises coutent cher, des fois! Cette parole acheva de les calmer. Mais, comme ils sortaient, Jesus−Christ, qui avait attendu le pere, insulta toute la famille, en gueulant que c'etait une vraie honte, de fourrer un pauvre vieux dans ces sales histoires, pour le voler bien sur; et, attendri par l'ivresse, il l'emmena comme il l'avait amene, sur la paille d'une charrette, empruntee a un voisin. Les Buteau filerent d'un cote, la Grande poussa Jean et Francoise au Bon <strong>La</strong>boureur, ou elle se fit payer du cafe noir. Elle rayonnait. —J'ai tout de meme bien ri! conclut−elle, en mettant le reste du sucre dans sa poche. Ce jour−la encore, la Grande eut une idee. En rentrant a Rognes, elle courut s'entendre avec le pere Saucisse, un de ses anciens amoureux, disait−on. Comme les Buteau avaient jure qu'ils pousseraient la maison, contre Francoise, jusqu'a y laisser la peau, elle s'etait dit que, si le vieux paysan la poussait de son cote, les autres peut−etre ne se mefieraient pas et la lui lacheraient; car il se trouvait leur voisin, il pouvait avoir l'envie de s'agrandir. Tout de suite, il accepta, moyennant un cadeau. Si bien que, le deuxieme dimanche du mois, aux encheres, les choses se passerent comme elle l'avait prevu. De nouveau, dans l'etude de maitre Baillehache, les Buteau etaient d'un cote, Francoise et Jean de l'autre, avec la Grande; et il y avait du monde; quelques paysans, venus avec l'idee vague d'acheter, si c'etait pour rien. Mais, en quatre ou cinq encheres, jetees d'une voix breve par Lise et Francoise, la maison monta a trois mille cinq cents francs, ce qu'elle valait. Francoise, a trois mille huit, s'arreta. Alors, le pere Saucisse entra en scene, decrocha les quatre mille, mit encore cinq cents francs. Effares, les Buteau se regarderent: ce n'etait plus possible, l'idee de tout cet argent les glacait. Lise, pourtant, se laissa emporter jusqu'a cinq mille. Et elle fut ecrasee, lorsque le vieux paysan, d'un seul coup, sauta a cinq mille deux. C'etait fini, la maison lui fut adjugee a cinq mille deux cents francs. Les Buteau ricanerent, cette grosse somme serait bonne a toucher, du moment que Francoise et son vilain bougre, eux aussi, etaient battus. Cependant, lorsque Lise, de retour a Rognes, rentra dans cette antique demeure, ou elle etait nee, ou elle avait vecu, elle se mit a sangloter. Buteau, de meme, etranglait, serre a la gorge, au point qu'il finit par se soulager sur elle, en jurant que, lui, aurait donne jusqu'au dernier poil de son corps; mais ces sans−coeurs de femmes, VI 211
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La Terre crottin, le jetait hors de
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—Hein! disait−il, en voila, un
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—Par ici, dit Lise en tournant la
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—Oui, il fait bon, repeta enfin J
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Il se crut vole, il se fouilla, pal
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—Non, plus rien, vous etes assez
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Buteau, sous les coups, commencait
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Cependant, Buteau s'etonnait d'avoi
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Tous, saisis, ne bougeaient plus. E
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paix? il pouvait bien attendre! C'e
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Le trou beant s'arrondit encore, a
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D'ailleurs, Lise, son etonnement pa
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Des qu'il fut seul, Buteau, meconte
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—Et apres? si je veux d'elle et s
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Lorsque, vers neuf heures, Jean eut
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Les Buteau, lorsqu'ils apercurent J
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souffrir dans cette vie. Lorsque De
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