Émile Zola - La Terre

La Terre
—Faudrait pas trop songer a ces machines−la, on en deviendrait fou.
Dans le cabaret, Macqueron parlait vivement a Delhomme, tout bas, tandis que Canon, qui avait repris son air
de se ficher du monde, achevait le cognac en blaguant Jesus−Christ demonte, qu'il appelait “mademoiselle
Quatre−vingt−treize”. Mais Buteau, sortant d'une songerie, s'apercut brusquement que Jean s'en etait alle, et il
resta surpris de retrouver la Francoise, a la porte de la salle, ou elle etait venue se planter en compagnie de
Berthe, pour entendre. Cela le facha d'avoir perdu son temps a la politique, lorsqu'il avait des affaires
serieuses. Cette salete de politique, elle vous prenait tout de meme au ventre. Il eut, dans un coin, une longue
explication avec Coelina, qui finit par l'empecher de faire un esclandre immediat; valait mieux que Francoise
retournat chez lui d'elle−meme, quand on l'aurait calmee; et il partit a son tour, en menacant de la venir
chercher avec une corde et un baton, si on ne la decidait pas.
Le dimanche suivant, M. Rochefontaine fut elu depute, et Hourdequin ayant envoye sa demission au prefet,
Macqueron enfin devint maire, crevant dans sa peau d'insolent triomphe.
Ce soir−la, on surprit Lengaigne, enrage, qui posait culotte a la porte de son rival victorieux. Et il gueula:
—Je fais ou ca me dit, maintenant que les cochons gouvernent!
VI
La semaine se passa, Francoise s'entetait a ne pas rentrer chez sa soeur, et il y eut scene abominable, sur la
route: Buteau, qui la trainait par les cheveux, dut la lacher, cruellement mordu au pouce; si bien que
Macqueron prit peur et qu'il mit lui−meme la jeune fille a la porte, en lui declarant que, comme representant
de l'autorite, il ne pouvait l'encourager davantage dans sa revolte.
Mais justement la Grande passait, et elle emmena Francoise. Agee de quatre−vingt−huit ans, elle ne se
preoccupait de sa mort que pour laisser a ses heritiers, avec sa fortune, le tracas de proces sans fin: une
complication de testament extraordinaire, embrouillee par plaisir, ou sous le pretexte de ne faire du tort a
personne, elle les forcait de se devorer tous; une idee a elle, puisqu'elle ne pouvait emporter ses biens, de s'en
aller au moins avec la consolation qu'ils empoisonneraient les autres. Et elle n'avait de la sorte pas de plus
gros amusement que de voir la famille se manger. Aussi s'empressa−t−elle d'installer sa niece dans sa maison,
combattue un instant par sa ladrerie, decidee tout de suite a la pensee d'en tirer beaucoup de travail contre peu
de pain. En effet, des le soir, elle lui fit laver l'escalier et la cuisine. Puis, lorsque Buteau se presenta, elle le
recut debout, de son bec mauvais de vieil oiseau de proie; et lui, qui parlait de tout casser chez Macqueron, il
trembla, il begaya, paralyse par l'espoir de l'heritage, n'osant entrer en lutte avec la terrible Grande.
—J'ai besoin de Francoise, je la garde, puisqu'elle ne se plait pas chez vous.... Du reste, la voici majeure, vous
avez des comptes a lui rendre. Faudra en causer.
Buteau partit, furieux, epouvante des embetements qu'il sentait venir.
Huit jours apres, en effet, vers le milieu d'aout, Francoise eut vingt et un ans. Elle etait sa maitresse, a cette
heure. Mais elle n'avait guere fait que changer de misere, car elle aussi tremblait devant sa tante, et elle se
tuait de travail, dans cette maison froide d'avare, ou tout devait reluire naturellement, sans qu'on depensat ni
savon ni brosse: de l'eau pure et des bras, ca suffisait. Un jour, pour s'etre oubliee jusqu'a donner du grain aux
poules, elle faillit avoir la tete fendue d'un coup de canne. On racontait que, soucieuse d'epargner les chevaux,
la Grande attelait son petit−fils Hilarion a la charrue; et, si l'on inventait ca, la verite etait qu'elle le traitait en
vraie bete, tapant sur lui, le massacrant d'ouvrage, abusant de sa force de brute, a le laisser sur le flanc, mort
de fatigue, si mal nourri d'ailleurs, de croutes et d'egouttures comme le cochon, qu'il crevait continuellement
de faim, dans son aplatissement de terreur. Lorsque Francoise comprit qu'elle completait la paire, a l'attelage,
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