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Coelina, qui servait, eut un geste desole d'oubli; et il se precipita lui−meme vers la cave. Dans la piece<br />
voisine, ou etait la mercerie et dont la porte restait toujours ouverte, Berthe montrait des rubans roses a trois<br />
paysannes, d'un air elegant de demoiselle de magasin, tandis que Francoise, deja en fonction, epoussetait des<br />
casiers, malgre le dimanche. L'adjoint, que gonflait un besoin d'autorite, avait accueilli tout de suite cette<br />
derniere, flatte qu'elle se mit sous sa protection. Sa femme, justement, cherchait une aide. Il nourrirait, il<br />
logerait la petite, tant qu'il ne l'aurait pas reconciliee avec les Buteau, chez qui elle jurait de se tuer, si on l'y<br />
ramenait de force.<br />
Brusquement, un landau, attele de deux percherons superbes, s'arreta devant la porte. Et M. Rochefontaine,<br />
qui s'y trouvait seul, en descendit, etonne et blesse que personne ne fut la. Il hesitait a entrer dans le cabaret,<br />
lorsque Macqueron remonta de la cave, avec une bouteille dans chaque main. Ce fut pour lui une confusion,<br />
un vrai desespoir, a ne savoir comment se debarrasser de ses bouteilles, a begayer:<br />
—Oh! monsieur, quelle malchance!... Depuis deux heures, j'ai attendu, sans bouger; et pour une minute que je<br />
descends.... Oui, a votre intention.... Voulez−vous boire un verre, monsieur le depute?<br />
M. Rochefontaine, qui n'etait encore que candidat et que le trouble du pauvre homme aurait du toucher, parut<br />
s'en facher davantage. C'etait un grand garcon de trente−huit ans a peine, les cheveux ras, la barbe taillee<br />
carrement, avec une mise correcte, sans recherche. Il avait une froideur brusque, une voix breve, autoritaire, et<br />
tout en lui disait l'habitude du commandement, l'obeissance dans laquelle il tenait les douze cents ouvriers de<br />
son usine. Aussi paraissait−il resolu a mener ces paysans a coups de fouet.<br />
Coelina et Berthe s'etaient precipitees, cette derniere avec son clair regard de hardiesse, sous ses paupieres<br />
meurtries.<br />
—Veuillez entrer, monsieur, faites−nous cet honneur.<br />
<strong>La</strong> <strong>Terre</strong><br />
Mais le monsieur, d'un coup d'oeil, l'avait retournee, pesee, jugee a fond. Il entra pourtant, il se tint debout,<br />
refusant de s'asseoir.<br />
—Voici nos amis du conseil, reprit Macqueron, qui se remettait. Ils sont bien contents de faire votre<br />
connaissance, n'est−ce pas? messieurs, bien contents!<br />
Delhomme, Clou, les autres, s'etaient leves, saisis de la raide attitude de M. Rochefontaine. Et ce fut dans un<br />
silence profond qu'ils ecouterent les choses qu'il avait arrete de leur dire, ses theories communes avec<br />
l'empereur, ses idees de progres surtout, auxquelles il devait de remplacer, dans la faveur de l'administration,<br />
l'ancien candidat, d'opinions condamnees; puis, il se mit a promettre des routes, des chemins de fer, des<br />
canaux, oui! un canal au travers de la Beauce, pour etancher enfin la soif qui la brulait depuis des siecles. Les<br />
paysans ouvraient la bouche, stupefies. Qu'est−ce qu'il disait donc? de l'eau dans les champs, a cette heure! Il<br />
continuait, il finit en menacant des rigueurs de l'autorite et de la rancune des saisons ceux qui voteraient mal.<br />
Tous se regarderent. En voila un qui les secouait et dont il etait bon d'etre l'ami!<br />
—Sans doute, sans doute, repetait Macqueron, a chaque phrase du candidat, un peu inquiet cependant de sa<br />
rudesse.<br />
Mais Becu approuvait, a grands coups de menton, cette parole militaire; et le vieux Fouan, les yeux<br />
ecarquilles, avait l'air de dire que c'etait la un homme; et Lequeu lui−meme, si impassible d'ordinaire, etait<br />
devenu tres rouge, sans qu'on sut, a la verite, s'il prenait du plaisir ou s'il enrageait. Il n'y avait que les deux<br />
canailles, Jesus−Christ et son ami Canon, pleins d'un evident mepris, si superieurs, du reste, qu'ils se<br />
contentaient de ricaner et de hausser les epaules.<br />
V 197