—Non, faut que je verbalise, repondit le garde champetre d'un ton raide. Et il s'enteta, en ancien militaire qui ne connaissait que sa consigne. Cependant, il s'etait arrete, il finit par dire, comme l'autre lui empoignait le bras, pour l'emmener: —Si t'as de l'encre et une plume, tout de meme... Chez toi ou ailleurs, je m'en fous, pourvu que le papier soit fait. Lorsque Becu arriva chez Jesus−Christ, le soleil se levait, le pere Fouan qui fumait deja sa pipe sur la porte, comprit et s'inquieta; d'autant plus que les choses restaient tres graves: on deterra l'encre et une vieille plume rouillee, le garde champetre commenca a chercher ses phrases, d'un air de contention terrible, les coudes ecartes. Mais, en meme temps, sur un mot de son pere, la Trouille avait servi trois verres et un litre; et, des la cinquieme ligne, Becu, epuise, ne se retrouvant plus dans le recit complique des faits, accepta une rasade. Alors, peu a peu, la situation se detendit. Un second litre parut, puis un troisieme. Deux heures plus tard, les trois hommes se parlaient violemment et amicalement dans le nez: ils etaient tres souls, ils avaient totalement oublie l'affaire du matin. —Sacre cocu, criait Jesus−Christ, tu sais que je couche avec ta femme. C'etait vrai. Depuis la fete, il culbutait la Becu dans les coins, tout en la traitant de vieille peau, sans delicatesse. Mais Becu, qui avait le vin mauvais, se facha. S'il tolerait la chose, a jeun, elle le blessait, quand il etait ivre. Il brandit un litre vide, il gueula: —Nom de Dieu de cochon! Le litre s'ecrasa contre le mur, il manqua Jesus−Christ, qui bavait, d'un sourire doux et noye. Pour apaiser le cocu, on decida qu'on allait rester ensemble, a manger le lievre tout de suite. Quand la Trouille faisait un civet, la bonne odeur s'en repandait jusqu'a l'autre bout de Rognes. Ce fut une rude fete, et qui dura la journee. Ils etaient encore a table, resucant les os, lorsque la nuit tomba. On alluma deux chandelles, et ils continuerent. Fouan retrouva trois pieces de vingt sous, pour envoyer la petite acheter un litre de cognac. Les gens dormaient dans le pays, qu'ils sirotaient toujours. Et Jesus−Christ, dont la main tatonnante cherchait continuellement du feu, rencontra le proces−verbal commence, qui etait reste sur un coin de la table, tache de vin et de sauce. —Ah! c'est vrai, faut le finir! begaya−t−il, le ventre secoue d'un rire d'ivrogne. Il regardait le papier, meditait une farce, quelque chose ou il mettrait tout son mepris de l'ecriture et de la loi. Brusquement, il leva la cuisse, glissa le papier, bien en face, en lacha un dessus, epais et lourd, un de ceux dont il disait que le mortier etait au bout. —Le v'la signe! <strong>La</strong> <strong>Terre</strong> Tous, Becu lui−meme, rigolerent. Ah! on ne s'embeta pas, cette nuit−la, au Chateau! Ce fut vers cette epoque que Jesus−Christ fit un ami. Comme il se terrait un soir dans un fosse, pour laisser passer les gendarmes, il trouva au fond un gaillard, qui occupait deja la place, peu desireux d'etre vu; et l'on causa. C'etait un bon bougre, Leroi, dit Canon, un ouvrier charpentier, qui avait lache Paris depuis deux ans, a la suite d'histoires ennuyeuses, et qui preferait vivre a la campagne, roulant de village en village, faisant huit jours ici, huit jours plus loin, allant d'une ferme a une autre s'offrir, quand les patrons ne voulaient pas de lui. Maintenant, le travail ne marchait plus, il mendiait le long des routes, il vivait de legumes et de fruits voles, heureux lorsqu'on lui permettait de dormir dans une meule. A la verite, il n'etait guere fait pour inspirer la III 176
<strong>La</strong> <strong>Terre</strong> confiance, en loques, tres sale, tres laid, ravage de misere et de vices, le visage si maigre et si bleme, herisse d'une barbe rare, que les femmes, rien qu'a le voir, fermaient les portes. Ce qui etait pis, il tenait des discours abominables, il parlait de couper le cou aux riches, de nocer un beau matin a s'en crever la peau, avec les femmes et le vin des autres: menaces lachees d'une voix sombre, les poings tendus, theories revolutionnaires apprises dans les faubourgs parisiens, revendications sociales coulant en phrases enflammees, dont le flot stupefiait et epouvantait les paysans. Depuis deux annees, les gens des fermes le voyaient arriver ainsi, a la tombee du jour, demandant un coin de paille pour coucher; il s'asseyait pres du feu, il leur glacait a tous le sang, par les paroles effrayantes qu'il disait; puis, le lendemain, il disparaissait, pour reparaitre huit jours plus tard, a la meme heure triste du crepuscule, avec les memes propheties de ruine et de mort. Et c'etait pourquoi on le repoussait de partout, desormais, tant la vision de cet homme louche traversant la campagne, laissait de terreur et de colere derriere elle. Tout de suite, Jesus−Christ et Canon s'etaient entendus. —Ah! nom de Dieu! cria le premier, ce que j'ai eu tort, en 48, de ne pas les saigner tous, a Cloyes!... Allons, vieux, faut boire un litre! Il l'emmena au Chateau, il le fit coucher le soir avec lui, pris de deference, a mesure que l'autre parlait, tellement il le sentait superieur, sachant des choses, ayant des idees pour refaire d'un coup la societe. Le surlendemain, Canon s'en alla. Deux semaines plus tard, il revint, repartit au petit jour. Et, des lors, de temps a autre, il tomba au Chateau, mangea, ronfla, comme chez lui, jurant a chaque apparition que les bourgeois seraient nettoyes avant trois mois. Une nuit que le pere etait a l'affut, il voulut culbuter la fille; mais la Trouille, indignee, rouge de honte, le griffa et le mordit si profondement, qu'il dut la lacher. Pour qui donc la prenait−il, ce vieux−la? Il la traita de grande serine. Fouan, non plus, n'aimait guere Canon, qu'il accusait d'etre un faineant et de vouloir des choses a finir sur l'echafaud. Quand ce brigand etait la, le vieux en devenait tout triste, a ce point qu'il preferait fumer sa pipe dehors. D'ailleurs, la vie de nouveau se gatait pour lui, il ne godaillait plus si volontiers chez son fils, depuis que toute une facheuse histoire les divisait. Jusque−la, Jesus−Christ n'avait vendu les terres de son lot, lopins a lopins, qu'a son frere Buteau et a son beau−frere Delhomme; et, chaque fois, Fouan, dont la signature etait necessaire, l'avait donnee sans rien dire, du moment que le bien restait dans la famille. Mais voila qu'il s'agissait d'un dernier champ, sur lequel le braconnier avait emprunte, un champ que le preteur parlait de faire mettre aux encheres, parce qu'il ne touchait pas un sou des interets convenus. M. Baillehache, consulte, avait dit qu'il fallait vendre soi−meme, et tout de suite, si l'on ne voulait pas etre devore par les frais. Le malheur etait que Buteau et Delhomme refusaient d'acheter, furieux de ce que le pere se laissat manger la peau chez sa grande fripouille d'aine, resolus a ne s'occuper de rien, tant qu'il vivrait la. Et le champ allait etre vendu par autorite justice, le papier timbre marchait bon train, c'etait la premiere piece de terre qui sortait de la famille. Le vieux n'en dormait plus. Cette terre que son pere, son grand−pere, avaient convoitee si fort et si durement gagnee! cette terre possedee, gardee jalousement comme une femme a soi! la voir s'emietter ainsi dans les proces, se deprecier, passer aux bras d'un autre, d'un voisin, pour la moitie de son prix! Il en fremissait de rage, il en avait le coeur si creve, qu'il en sanglotait comme un enfant. Ah! ce cochon de Jesus−Christ! Il y eut des scenes terribles entre le pere et le fils. Ce dernier ne repondait pas, laissait l'autre s'epuiser en reproches et en gemissements, debout, tragique, hurlant sa peine. —Oui, t'es un assassin, c'est comme si tu prenais un couteau, vois−tu, et que tu m'enleves un morceau de viande.... Un champ si bon, qu'il n'y en a pas de meilleur! un champ ou tout pousse, rien qu'a souffler dessus!... Faut−il que tu sois feignant et lache, pour ne pas te casser la gueule, plutot que de l'abandonner a un autre.... Nom de Dieu de nom de Dieu! a un autre! c'est cette idee−la, moi, qui me retourne le sang! Tu n'en as donc pas, de sang, bougre d'ivrogne!... Et tout ca, parce que tu l'as bue, la terre, sacre jean−foutre de noceur, salop, cochon! III 177
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—Oui, il fait bon, repeta enfin J
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Il se crut vole, il se fouilla, pal
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Lorsque, vers neuf heures, Jean eut
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