Puis, il eclata, il avoua. C'etait fini avec les Delhomme, il s'en irait le lendemain vivre chez Buteau, qui lui avait offert de le prendre. Si son fils le battait, il souffrirait moins que d'etre tue par sa fille a coups d'epingle. Exaspere de ce nouvel obstacle, Jean parla enfin. —Faut que je vous dise, pere Fouan, c'est que nous avons couche, Francoise et moi. Le vieux paysan eut une simple exclamation. —Ah! Puis, apres avoir reflechi: —Est−ce que la fille est grosse? Jean, certain qu'elle ne pouvait l'etre, puisqu'ils avaient triche, repondit: —Possible tout de meme. —Alors, il n'y a qu'a attendre.... Si elle est grosse, on verra. A ce moment, Fanny parut sur la porte, appelant son pere pour la soupe. Mais il se tourna, il gueula: —Tu peux te la foutre au cul, ta soupe! Je vas dormir. Et il monta se coucher, le ventre vide, par rage. Jean reprit le chemin de la ferme, d'un pas ralenti, si tourmente de chagrin, qu'il se retrouva sur le plateau, sans avoir eu conscience de la route. <strong>La</strong> nuit, d'un bleu sombre, criblee d'etoiles, etait lourde et brulante. Dans l'air immobile, on sentait de nouveau l'approche, le passage au loin de quelque orage, dont on ne voyait, du cote de l'est, que des reverberations d'eclairs. Et, comme il levait la tete, il apercut, a gauche, des centaines d'yeux phosphorescents qui flambaient, pareils a des chandelles, et qui se tournaient vers lui, au bruit de ses pas. C'etaient les moutons dans leur parc, le long duquel il passait. <strong>La</strong> voix lente du pere Soulas s'eleva. —Eh bien, garcon? Les chiens, etendus a terre, n'avaient pas bouge, flairant un homme de la ferme. Chasse de la cabane roulante par la chaleur, le petit porcher dormait dans un sillon. Et, seul, le berger restait debout, au milieu de la plaine rase, noyee de nuit. —Eh bien, garcon, est−ce fait? Sans meme s'arreter, Jean repondit: —Il a dit que, si la fille est grosse, on verra. Deja, il avait depasse le parc, lorsque cette reponse du vieux Soulas lui arriva, grave dans le vaste silence: —C'est juste, faut attendre. <strong>La</strong> <strong>Terre</strong> QUATRIEME PARTIE 162
<strong>La</strong> <strong>Terre</strong> Et il continua sa route. <strong>La</strong> Beauce, a l'infini, s'etendait, ecrasee sous un sommeil de plomb. On en sentait la desolation muette, les chaumes brules, la terre ecorchee et cuite, a une odeur de roussi, a la chanson des grillons qui crepitaient comme des braises dans de la cendre. Seules, des ombres de meules bossuaient cette nudite morne. Toutes les vingt secondes, au ras de l'horizon, les eclairs tracaient une raie violatre, rapide et triste. II Des le lendemain, Fouan alla s'installer chez les Buteau. Le demenagement ne derangea personne: deux paquets de hardes, que le vieux tint a porter lui−meme, et dont il fit deux voyages. Vainement, les Delhomme voulurent provoquer une explication. Il partit, sans repondre un mot. Chez les Buteau, on lui donna, derriere la cuisine, la grande piece du rez−de−chaussee, ou, jusque−la, on n'avait serre que la provision de pommes de terre et les betteraves pour les vaches. Le pis etait qu'une lucarne, placee a deux metres, l'eclairait seule d'un jour de cave. Et le sol de terre battue, les tas de legumes, les detritus jetes dans les coins, y entretenaient une humidite qui coulait en larmes jaunes sur le platre nu des murailles. D'ailleurs, on laissa tout, on ne debarrassa qu'un angle, pour y mettre un lit de fer, une chaise et une table de bois blanc. Le vieux parut enchante. Alors Buteau triompha. Depuis que Fouan etait chez les Delhomme, il enrageait de jalousie, car il n'ignorait pas ce qu'on disait dans Rognes: bien sur que ca ne genait point les Delhomme de nourrir leur pere; tandis que les Buteau, dame! ils n'avaient pas de quoi. Aussi, dans les premiers temps, le poussa−t−il a la nourriture, rien que pour l'engraisser, histoire de prouver qu'on ne crevait pas de faim chez lui. Et puis, il y avait les cent cinquante francs de rente, provenant de la maison vendue, que le pere laisserait certainement a celui de ses enfants qui l'aurait garde. D'autre part, ne l'ayant plus a sa charge, Delhomme allait sans doute recommencer a lui payer sa part de la rente annuelle, deux cents francs, ce qu'il fit en effet. Buteau comptait sur ces deux cents francs. Il avait tout calcule, il s'etait dit qu'il aurait la gloire d'etre un bon fils, en ne rien sortant de sa poche, et avec l'esperance d'en etre recompense, plus tard; sans parler du magot qu'il soupconnait toujours au vieux, bien qu'il ne fut jamais parvenu a avoir une certitude. Ce fut, pour Fouan, une vraie lune de miel. On le fetait, on le montrait aux voisins: hein? quelle mine de prosperite! avait−il l'air de deperir? Les petits, <strong>La</strong>ure et Jules, toujours dans ses jambes, l'occupaient, le chatouillaient au coeur. Mais il etait surtout heureux de retourner a ses manies de vieil homme, d'etre plus libre, dans le laisser−aller plus grand de la maison. Quoique bonne menagere, et propre, Lise n'avait pas les raffinements ni les susceptibilites de Fanny, et il pouvait cracher partout, sortir, rentrer a sa guise, manger a chaque minute, par cette habitude du paysan qui ne passe pas devant le pain sans y tailler une tartine, au gre des heures de travail. Trois mois s'ecoulerent ainsi, on etait en decembre, des froids terribles gelaient l'eau de sa cruche, au pied de son lit; mais il ne se plaignait pas, les degels meme avaient beau tremper la piece, en faire ruisseler les murs, comme sous une pluie battante, il trouvait ca naturel, il avait vecu dans cette rudesse. Pourvu qu'il eut son tabac, son cafe, et qu'on ne le taquinat point, disait−il, le roi n'etait pas son oncle. Ce qui commenca de gater les choses, ce fut qu'un matin de clair soleil, rentrant dans sa chambre chercher sa pipe, lorsqu'on le croyait deja sorti, Fouan y trouva Buteau en train de culbuter Francoise sur les pommes de terre. <strong>La</strong> fille, qui se defendait gaillardement, sans un mot, se ramassa, quitta la piece, apres avoir pris les betteraves qu'elle y venait chercher pour ses vaches; et le vieux, reste seul en face de son fils, se facha. —Sale cochon, avec cette gamine, a cote de ta femme!... Et elle ne voulait pas, je l'ai bien vue qui gigotait! Mais Buteau, encore soufflant, le sang au visage, n'accepta pas la remontrance. —Est−ce que vous avez a y foutre le nez? Fermez les quinquets, taisez votre bec, ou ca tournera mal! II 163
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juste lire, ecrire et compter, tres
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Lise, pourtant, s'etait calmee. La
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—Est−ce vrai, ce qu'on raconte,
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La Terre Pourtant, Hourdequin resta
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—Par ici, dit Lise en tournant la
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Il s'attendrissait, ses yeux se mou
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—Oui, il fait bon, repeta enfin J
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—Oui, expliqua lentement le vieux
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Les Buteau, lorsqu'ils apercurent J
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souffrir dans cette vie. Lorsque De
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