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lendemain de la moisson, qu'il le parquait enfin dans les chaumes, sous les derniers soleils brulants de<br />
septembre.<br />
C'etait l'epoque abominable, la Beauce depouillee, desolee, etalant ses champs nus sans un bouquet de<br />
verdure. Les chaleurs de l'ete, le manque absolu d'eau, avaient seche la terre qui se fendait; et toute vegetation<br />
disparaissait, il n'y avait plus que la salissure des herbes mortes, que le herissement dur des chaumes, dont les<br />
carres a l'infini, elargissaient le vide ravage et morne de la plaine, comme si un incendie eut passe d'un bout a<br />
l'autre de l'horizon. Un reflet jaunatre semblait en etre reste au ras du sol, une lumiere louche, un eclairage<br />
livide d'orage: tout paraissait jaune, d'un jaune affreusement triste, la terre rotie, les moignons des tiges<br />
coupees, les chemins de campagne, bossues, ecorches par les roues. Au moindre coup de vent, de grandes<br />
poussieres s'envolaient, couvrant les talus et les haies de leur cendre. Et le ciel bleu, le soleil eclatant, n'etaient<br />
qu'une tristesse de plus, au−dessus de cette desolation.<br />
Justement, ce jour−la, il faisait un grand vent, des souffles chauds et brusques, qui amenaient des galops de<br />
gros nuages; et, lorsque le soleil se degageait, il avait une morsure de fer rouge, il brulait la peau. Depuis le<br />
matin, Soulas attendait, pour lui et pour ses betes, de l'eau qu'on devait apporter de la ferme; car le chaume ou<br />
il se trouvait, etait au nord de Rognes, loin de toute mare. Dans le parc, au milieu des claies mobiles, que<br />
fixaient les batons des crosses, enfonces en terre, les moutons, vautres, respiraient d'une haleine courte et<br />
penible; tandis que les deux chiens, allonges en dehors, haletaient eux aussi, la langue pendante. Le berger,<br />
pour avoir un peu d'ombre, s'etait assis contre la cabane a deux roues, qu'il poussait a chaque deplacement du<br />
parc, une etroite niche qui lui servait de lit, d'armoire et de garde−manger. Mais, a midi, le soleil tapa<br />
d'aplomb, et il se remit debout, regardant au loin si Auguste revenait de la ferme, ou il l'avait envoye voir<br />
pourquoi le tonneau n'arrivait pas.<br />
Enfin, le petit porcher reparut, criant:<br />
—On va venir, on n'avait pas de chevaux, ce matin.<br />
—Et, bougre de bete, tu n'as pas pris un litre d'eau pour nous?<br />
—Ah! non, je n'y ai pas songe.... Moi, j'ai bu.<br />
Soulas, a poing ferme, lanca une gifle, que le gamin evita d'un saut. Il jurait, il se decida pourtant a manger<br />
sans boire, malgre la soif qui l'etranglait. Mefiant, Auguste, sur son ordre, avait tire de la voiture du pain de<br />
huit jours, de vieilles noix, un fromage sec; et tous les deux se mirent a dejeuner, guettes par les chiens qui<br />
vinrent s'asseoir devant eux, happant de temps a autre une croute, si dure, qu'elle craquait entre leurs<br />
machoires comme un os. Malgre ses soixante−dix ans, le berger besognait de ses gencives aussi vite que le<br />
petit avec ses dents. Il etait toujours droit, resistant et noueux ainsi qu'un baton d'epine, la face creusee<br />
davantage, pareille a une trogne d'arbre, sous l'emmelement de ses cheveux deteints, couleur de terre. Et le<br />
porcher eut quand meme sa gifle, une calotte qui l'envoya rouler dans la voiture, au moment ou, ne se defiant<br />
plus, il y serrait le reste du pain et du fromage.<br />
—Tiens! foutue couenne, bois encore ca, en attendant!<br />
Jusqu'a deux heures, rien ne se montra. <strong>La</strong> chaleur avait augmente, intolerable dans les grands calmes qui, tout<br />
d'un coup se faisaient. Puis, de la terre reduite en poudre, le vent soulevait sur place de minces tourbillons, des<br />
sortes de fumees aveuglantes, etouffantes, exasperant le supplice de la soif.<br />
Le berger qui patientait, stoique, sans une plainte, eut enfin un grognement de satisfaction.<br />
—Nom de Dieu! ce n'est pas trop tot!<br />
<strong>La</strong> <strong>Terre</strong><br />
QUATRIEME PARTIE 155