Histoire et mémoire de l'immigration en Bretagne - Odris

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Histoire et Mémoire de l'immigration en Bretagne : synthèse historique
camp de Pontanézen à Brest, mais aussi par la commune de Saint-Marc 1 (base n° 5), communes
toutes deux rattachées aujourd'hui à la ville de Brest.
Le camp de Pontanezen, d'une contenance d'environ 800 000 hommes, était situé à quatre
kilomètres au nord des docks de Brest. Il représente la plus importante et intéressante entreprise
américaine en France ainsi qu'une véritable ville militaire comprenant 700 baraques en tôle
ondulée pouvant héberger 55 000 hommes et 5 300 tentes pouvant en abriter 25 000 autres. Une
garnison permanente de 13 500 hommes y était employée : construction, administration, entretien
et police. Pendant l'été 1918, le camp a reçu en moyenne 20 000 hommes par semaine. Après
l'armistice, l'état major américain l'utilisa comme camp d'embarquement. C'est grâce à
l'organisation de ce camp que les transports américains purent utiliser avec un maximum de
rendement le port de Brest 2 . La vie quotidienne à Brest changea avec l'arrivée des soldats
américains. Les réseaux routier et ferroviaire, l'approvisionnement en eau, le ravitaillement, les
services de santé furent mis en place. La population locale eut tendance à profiter de leur
présence pour faire des affaires. Les soldats américains, quant à eux, distribuèrent volontiers
friandises et cigarettes et firent connaître le jazz, le basket et le base-ball aux Brestois.
A Saint-Marc, l'installation des Américains a commencé au printemps 1917, avec la
construction de baraquements, la pose de conduite d'eau et toutes installations nécessaires au
cantonnement de plusieurs milliers d'hommes. La physionomie de la ville a été marquée par leur
présence : construction de voies ferrées pour la réception et la formation des trains destinés aux
troupes alliées et au matériel débarqué à Brest qui, malgré les quatre trains par jour au lieu des
sept ou huit demandés, a permis l'acheminement vers le front de plusieurs milliers de Sammies.
Les chiffres de la population de Saint-Marc sont difficiles à établir pour cette période. Les
recensements de 1911 et 1921 donnent respectivement 4 007 et 4 036 habitants à la commune.
Au regard de l'effectif des Sammies sur la période mai 1918-avril 1919 (garnison de la base n° 5 et
cantonnements de Saint-Marc), C. Hélias pense qu'au printemps 1919, ils étaient plus nombreux
que les habitants de la commune. Il relève par ailleurs que "si les renseignements ne manquent
pas sur l'arrivée des Américains à Saint-Marc et leurs travaux, les conséquences de cette présence
pour la population de la commune, et les réactions de celle-ci, sont plus difficiles à cerner" 3 . Il
note néanmoins qu'il existait autour des cantonnements une certaine animation (présence de
prostituées, vendeurs d'alcool, fermiers leur proposant à prix fort des œufs, du lait et du beurre,
mais aussi d'enfants curieux…) sans qu'il y ait pour autant de la part des Américains une
participation à la vie de la commune (quartiers libres passés dans les bars à Brest, terrains de jeux
et salle de spectacle à l'intérieur du camp). Enfin, il souligne que de nombreuses interrogations
subsistent sur le passage de soldats américains à Saint-Marc, en ce qui concerne notamment leur
accueil par les habitants de la commune, les réactions face aux détériorations des infra-structures
existant avant leur arrivée, à l'"animation" et la curiosité qu'a suscité leur présence, notamment
celle de nombreux soldats noirs.
1. C. Hélias, "La présence américaine à Saint-Marc en 1918-1919", Les Cahiers de l'Iroise, n° 146, 1990.
2. Cf. exposition sur les Américains dans le camp de Pontanezen conservée aux archives communales de Brest.
3. Ibid., p. 90.
Odris, RFSM et Génériques, juin 2007