Histoire et mémoire de l'immigration en Bretagne - Odris

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Histoire et Mémoire de l'immigration en Bretagne : synthèse historique
chansonnier breton Théodore Botrel entonne en refrain "Sus et mort aux Anglais", suscitant "le
mécontentement de la colonie anglaise" 1 .
6. LA PREMIERE GUERRE MONDIALE : PREMIERE IMMIGRATION MASSIVE DE
TRAVAILLEURS ET REFUGIES CIVILS ET MILITAIRES
En France, la Première Guerre mondiale provoque de véritables changements dans la
présence et le quotidien des étrangers, mais peut-être sont-ils encore plus marqués en Bretagne. En
effet, pour la première fois, avec le passage à l'économie de guerre, la région connaît une
immigration massive de travailleurs, mais aussi un afflux important de réfugiés.
Contexte démographique et économique à la veille de la Première Guerre Mondiale
La Bretagne atteint son apogée démographique en 1911 avec 2 601 780 habitants. Les
départements du Morbihan et du Finistère sont à leur maximum, tandis que les courbes se sont
déjà inversées en 1866 dans les Côtes-du-Nord et en 1891 en Ille-et-Vilaine, premiers
départements touchés par une émigration forte 2 .
La forte émigration qui caractérise alors la Bretagne est due à sa faible industrialisation, à la
médiocrité des terres dans le Centre Bretagne et, plus généralement, à des campagnes le plus
souvent surpeuplées, mais aussi à un modèle démographique basé sur une forte fécondité avec
des taux de natalité et de mortalité supérieurs à la moyenne nationale qui se traduit par une
population très jeune (40 % des Bretons ont moins de vingt ans) et une densité importante de
population (92 habitants au km 2 et jusqu'à 120 dans le Finistère contre 73,4 pour l'ensemble du
territoire français). Entre 1851 à 1911, plus de 400 000 Bretons sont partis de la Bretagne.
Malgré cela, en 1914, les Bretons vivent pour la plupart à la campagne et travaillent la terre :
polyculture, alliant une céréaliculture dominante qui voit progresser le froment au détriment du
seigle et un élevage tourné vers l'autoconsommation. L'agriculture emploie entre 50 et 60 % de la
population active et constitue l'essentiel des revenus, faisant vivre de nombreux artisans ruraux et
la plupart des notables des gros bourgs et des villes (propriétaires fonciers, commerçants,
professions libérales…). Mais les conditions de vie, de travail et de richesse sont fort différentes
entre les zones de cultures légumières de la "ceinture dorée", fertilisées depuis des siècles par les
amendements marins et les territoires pauvres du centre Bretagne et de la région de Redon 3 .
Seulement un Breton sur quatre est citadin (15 % dans les Côtes-du-Nord, 20 % dans le
Morbihan et 27 % dans le Finistère), beaucoup moins que la moyenne nationale (44 %).
Seules quelques grandes villes régionales accueillent une partie de cet exode rural quand
elles peuvent fournir des emplois industriels, c'est le cas du grand Brest (4 communes, 115 000
habitants) et de Lorient avec 49 000 habitants qui sont des villes maritimes et militaires, tandis
que Rennes stagne autour de 75 000 âmes, vivant de fonctions commerciale, administrative et
universitaire. Il en va de même pour Quimper (19 367), Vannes (23 700) et bon nombre de souspréfectures.
Dans les années 1875-1900, Saint-Brieuc (23 945 habitants en 1911) et Fougères
1. AD 35, 4M76 : rapport du commissaire de police.
2. C. Bougeard, La Bretagne d'une guerre à l'autre (1914-1940), Paris, éditions J.-P. Gisserot, 1999, pp. 7-8.
3. Ibid., p. 10.
Odris, RFSM et Génériques, juin 2007