Dictionnaire argot-français - Vidocq - Éditions du Boucher

vêtu, tantôt d’un habit élégant sorti des
ateliers de Staub ou de Quatesous,
tantôt d’une veste ou seulement d’une
blouse. Le pègre de la haute s’est quelquefois
paré des épaulettes de l’officier
général et du rochet du prince de
l’Église; il sait prendre toutes les formes
et parler tous les langages : celui de la
bonne compagnie comme celui des
bagnes et des prisons.
Quoique le caractère des hommes soit,
à très peu de chose près, toujours le
même, les associations de voleurs ne
sont plus aujourd’hui ce qu’elles étaient
autrefois. La haute pègre, maintenant,
n’est guère composée que d’hommes
sortis des dernières classes de la société,
mais jadis elle comptait dans ses rangs
des gens très bien en cour. La plupart
d’entre eux, placés par leur position audessus
des lois, se faisaient une sorte de
gloire de la braver. « L’administration de
la justice, dit Dulaure dans ses Essais sur
Paris, faible et mal constituée, accessible
à la corruption et à tous les abus, tentait
de réparer d’une main les abus qu’elle
faisait naître de l’autre; une législation
vague et incertaine laissait un champ
vaste à l’arbitraire, et, à la faveur des
formes compliquées de la procédure, la
chicane et la mauvaise foi pouvaient
manœuvrer sans péril.
« Le hasard de la naissance tenait lieu
de génie, de talents et de vertus;
dépourvu de ces qualités, le noble n’en
était pas moins honoré; doué de ces
qualités, le roturier n’en était pas moins
avili.
« Tant de germes de corruption, des
institutions vicieuses et sans force pour
lutter avec avantage contre les passions
humaines, encouragées par l’intérêt du
gouvernement, ne pouvaient qu’égarer
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PÈGRE (HAUTE)
l’opinion et pervertir la morale
publique. »
Aussi, dit l’auteur de La Pourmenade
du Pré-aux-Clercs, ouvrage publié en
1622, « des vols et assassinats très multipliés
se commettent, non seulement la
nuit, mais encore en plein jour, à la vue
de la foule qui ne s’en étonne pas. »
Bussy-Rabutin (Mémoires secrets,
tome I, page 22) raconte qu’étant à
Paris, deux filous de qualité, le baron de
Veillac de la maison de Benac, et le chevalier
d’Andrieux, ayant appris qu’il
avait reçu 12 000 livres pour faire les
recrues de son régiment, vinrent en
armes, pendant la nuit, entrèrent dans
sa chambre par la fenêtre et lui en volèrent
une partie; ces messieurs auraient,
dit-il, volé le tout si la peur ne les avait
fait fuir.
L’époque à laquelle Bussy-Rabutin
écrivait ses Mémoires, fut, sans
contredit, l’âge d’or de la haute pègre :
les temps sont bien changés; les derniers
membres renommés de la haute pègre,
les Cognard, les Collet, les Gasparini,
les Beaumont, sont morts depuis déjà
longtemps, et n’ont pas laissé de dignes
successeurs.
Il serait à peu près inutile de chercher
à moraliser les membres de la haute
pègre; ils volent plutôt par habitude que
par besoin; ils aiment leur métier et les
émotions qu’il procure; captifs, leur
pensée unique est de recouvrer la liberté
pour commettre de nouveaux vols, et
leur seule occupation est de se moquer
de ceux de leurs compagnons d’infortune
qui témoignent du repentir, et
manifestent l’intention de s’amender.
Plusieurs nuances distinguent entre
eux les membres de la haute; la plus
facile à saisir est, sans contredit, celle
qui sépare les voleurs parisiens des