Utilisation des eaux salines: compte rendu de ... - unesdoc - Unesco

L’UTILISATION DE L’EAU DE MER
Par
EVERETT D. HOWE,
Universit6 de Californie, Berkeley, Californie
GÉNÉRALITÉS - APERSU HISTORIQUE
I1 y a longtemps que la possibilité d’utiliser l’eau de
mer pour faire vivre animaux et plantes retient l’atten-
tion des chercheurs, surtout en ce qui concerne les
régions côtières arides ou semi-arides, et pour les
voyages maritimes au long cours. Cette utilisation est
possible soit moyennant la transformation de l’eau
de mer en eau douce, soit grâce à une évolution des
plantes et des animaux les mettant à même d’utiliser
l’eau de mer telle quelle. Le présent article ne traite
que de la transformation de l’eau de mer en eau douce,
puisque l’adaptation des organismes vivants à son
utilisation fait l’objet d’autres études.
L’utilisation de l’eau de mer est beaucoup plus
commune sur les navires qu’à terre, principalement
parce qu’en mer il n’y a pas d’autre moyen de se
procurer de l’eau, tandis que la plupart des régions
continentales habitées sont alimentées en eau douce.
La question du prix de revient est ici subordonnée à
l’impérieuse nécessité d’avoir de l’eau : ce prix n’est
jamais trop élevé lorsque la vie humaine est en jeu,
ce qui est le cas en mer, alors yu’à terrelessécheresses
n’ont souvent d’autre effet que d’interdire le lavage
des automobiles ou l’arrosage des parterres de fleurs,
et ne mettent qu’assez rarement la vie humaine en
danger.
Nul ne sait à quelle date on réussit pour la première
fois, en mer, à transformer l’eau salée en eau potable,
mais il est probable que ce fut deux siècles au moins
avant que Coleridge écrivît son célèh3.e distique :
Water, water everywhere
Nor any drop to drink 1
Hampe1 [165] 8, qui a étndié cette question, cite des
textes d’où il ressort ve la distillation 6& pratiquait
dès 1593, date à laquelle sir Richard Hawkins aurait
employ6 un alambic pour s’approvisionner en eau douce
lors de son voyage vers les mers du Sud. D’autres
textes cités par le même auteur 111, 120, 161, 164,
269, 2821 permettent de suivre dans son évolution
l’emploi de l’alambic simple sur les navires jusyu’à la
fin du XVIII~
siècle. A l’époque de la navigation à voile,
l’eau distillée était entièrement réservée à la consommation
humaine. Le matériel était sommaire, et consistait
généralement, d’après Chapman [120], en >
L’apparition dn navire à vapeur, au XIX~ siècle, mit
fin à l’emploi de ce bouilleur rudimeataire, puisqu’il
était facile, à l’aide d’un simple réfrigérant, de condenser
la vapeur provenant de la chaudière. Ce procédé fut
utilisé en 1884 [14] pour ravitailler en eau les troupes
britanniques d’ggypte; il est decrit dans les termes
suivants : > (The
Rime of the Ancient Mariner.)
2. Les numéros entre crochets renvoient à In bibliographie en
fin d’article.
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