LA NOTION DE PAUVRETÉ DANS LE TEMPS Liliane AMOUDRUZ

les gens enterrés avaient moins de 60 ans ; en Ile-de-France, l’âge des adultes est compris
entre 19 et 29 ans et les trois quarts des enfants étaient morts avant 10 ans.»
En 791 et en 1032 des textes parlent de cannibalisme : «… quand on eut mangé les bêtes
sauvages et les oiseaux, les hommes se mirent sous l’empire d’une faim dévorante, à ramasser pour les
manger toutes sortes de charognes et de choses horribles à dire. Certains eurent recours pour échapper à
la mort aux racines des forêts et aux herbes des fleuves ; mais en vain ; le seul recours contre la vengeance de
Dieu, c’est de rentrer en soi-même […]. Hélas ! O douleur ! Chose rarement entendue au cours des âges, une faim
enragée fit que les hommes dévorèrent de la chair humaine. Des voyageurs étaient enlevés par de plus robustes qu’eux,
leurs membres découpés, cuits au feu et dévorés […] Beaucoup de gens tiraient du sol une terre blanche qui ressemble à
de l’argile, la mêlaient à ce qu’ils avaient de farine et de son, et faisaient de ce mélange des pains grâce auxquels ils comptaient
ne pas mourir de faim. On ne voyait que faces pâles et émaciées ; beaucoup présentaient une peau distendue par des
ballonnements ; la voix humaine elle-même devenait grêle, semblable à de petits cris d’oiseaux mourants […] Le monde, pour
la punition des péchés des hommes, fut la proie de ce fléau désastreux pendant trois ans » (Chronique de Raoul le Chauve)
Même dans les régions réputées riches, les pauvres gens meurent de faim lorsque les conditions climatiques sont
mauvaises : « Les pouvres (sic) gens furent contraints de manger du pain d’avoine et autres grains avec toutes telles autres
choses qu’ils pouvaient avoir. Et estoit chose la plus pitoyable qui se peut excogiter, voiant les pouvres gens promener par les
rues tout exténués de chair et de sang et si difforme qu’on eussent jugé d’aucuns avoir (être) fait comme les singes ou autres
bêtes sauvages Et oioit-on aussi plusieurs enfants criant par les rues : «Nous mourons de faim, nous mourons de faim». Et
aucuns mangeoient toutes sortes d’herbes pour remplir leurs ventres, cause pourquoi plusieurs venoient enflés comme gens
hydropiques. Et y avoit des pouvres femmes qui alloient eutour des roues des moulins, ramasser les poussières tombantes
desdits moulins pour faire des Petits tourtons ou gateaux Cuits sur les Braises, chose la plus mal goutable que l’on sçaurait
penser … » (Témoignage produit en Cambrésis, pourtant région céréalière, après l’hiver 1585/1586, long et rigoureux).
Dix ans plus tard «des pluies continuelles qui durèrent 4 à 5 mois sans un seul jour de beau temps … causèrent une famine
universelle parce que les grains ne pourraient venir à maturité ». Les plus pauvres n’ont plus de revenus et sont condamnés
à la mendicité, à l’errance et à la mort : «d’aucuns furent contraints couper du secourgeon (orge) à demi mûr, qu’ils firent
sécher au four, qui n’était qu’écorché et tout vert… Et fut le pauvre peuple oppressé de telle sorte que la plupart d’iceux qui
avoient accoutumé de vivre de leurs petits revenus, furent contraints aller mendier leur pain. Et croisoient les dits mendiants
en tel nombre que c’estoit chose épouvantable de les voir en troupes, avec une grande puanteur qui leur procédait du corps
d’avoir rempli leur ventre de toutes choses qu’ils pouvoient aviser, bonnes ou mauvaises, pour l’extême faim qu’ils enduroient.
Et ne voyoit-on que hommes et femmes, jeunes et vieux, tremblant par les rues, pleins de peaux, gonflés comme tambours
d’hydropisie, les autres couchés à demi morts, l’herbe verte sortie de leur bouche, en tirant les derniers soupirs. Ainsi se
présentoient tant de pauvres mères, si maigres et transies, chargées et environnées de plusieurs petits enfants de même
parure, lesquels de grande détresse de faim, crioient après leurs mères qui les regardoient si piteusement qu’il me semble
n’être pitié que celle-là …» (témoignage de Jean Vaultier, de Senlis).
Les hommes. La guerre permet aux vainqueurs de se nourrir et de s’enrichir aux dépens des vaincus : «… chez de
nombreux peuples soumis aux Romains, les citadins, ayant l’habitude d’accumuler et de stocker suffisamment de céréales pour
l’ensemble de l’année suivante, immédiatement après la moisson, laissaient aux gens de la campagne ce qui restait, c’est-à-dire
différentes sortes de légumineuses, dont ils emportaient aussi du reste une grande partie en ville. Les gens de la campagne
terminaient les légumineuses pendant l’hiver et devaient donc avoir recours à des aliments malsains durant le printemps ; ils
mangeaient des brindilles et des pousses d’arbres et de buissons, ainsi que des bulbes et des racines de plantes indigestes; ils
se remplissaient d’herbes sauvages et faisaient cuire de l’herbe fraîche» (Galien, médecin grec, v.131 - v.201).
Les inégalités sociales. Pauvres et riches ne sont pas égaux devant la famine. Tous ont des difficultés à conserver leurs
réserves livrées aux rongeurs et aux insectes ; le fromage devient rance et le vin tourne dans les tonneaux. Les gens aisés
ont peur de «manquer», mais ont les moyens de stocker, même dans de mauvaises conditions. Les pauvres, eux, connaissent
vraiment la disette au moment de la soudure, lorsque les réserves tirent à leur fin.
Les mécanismes économiques : la cherté tue. Le pain devient trop cher pour les plus pauvres quand, au
XIVéme siècle par exemple, des années très pluvieuses font pourrir le grain et s’ajoutent aux guerres qui dévastent l’Europe.
En Angleterre, le prix du blé a été multiplié par quatre en 1315, par huit en 1316.
Les épidémies prennent le relais. La Peste Noire ravage l’Europe entre 1346 et 1350, tuant ici 10% de la population, ailleurs
50%. Les quartiers où les pauvres s’entassent sont frappés les premiers : les puces et les rats qui y prolifèrent
véhiculent le germe de la maladie, et la promiscuité favorise la contagion. Les riches, comme les jeunes gens que Boccace met
en scène dans le Décaméron (1349-1353), ont la possibilité de fuir à la campagne et d’échapper à la contamination.
L’Histoire des pauvres n’est pas la même que celle des riches. Des périodes de l’Histoire qui nous
LA NOTION DE PAUVRETÉ DANS LE TEMPS Liliane AMOUDRUZ — 2e trim. 2009 p 4/27
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