LA NOTION DE PAUVRETÉ DANS LE TEMPS Liliane AMOUDRUZ

s’introduisent plus parmi eux, pour être en ledit lieu nourris et entretenus tant de leur
travail que des aumônes suivant la quête qui en sera faite.» «Peigneurs de laine, vignerons,
cureurs de puits, domestiques, jardiniers, portefaix, porteurs de chaise» sont ramassés par les «
chasse-gueux » pour être menés à la Charité, et marqués d’un m au fer rouge. Quant aux mendiants
étrangers, « hommes ou femmes, valides et invalides » et aux bohémiens, ils doivent quitter la ville et son
terroir sous « peine de fouet ».
Une solution, la mort. Le vagabond doit être banni, « sa place est n’importe où, à condition que ce soit
ailleurs », ce qui ne fait que déplacer le problème, alors que l’exécution capitale le résout. Cette solution, qui fait du
vagabondage le délit suprême, est adoptée en France par Henri II (1556) et en Angleterre par Henri VIII qui aurait fait pendre
12 000 personnes sous ce chef d’accusation.
Les misérables sont cependant trop nombreux pour être tous exécutés. Ni l’agrandissement sans fin de la Charité à
Marseille, ni ailleurs l’engorgement des hôpitaux, obligés d’accueillir des vagabonds au milieu des vieillards, des malades
mentaux et des enfants abandonnés, dans l’idée de les fixer et de les socialiser par le travail, ne résoudront la question de
l’enfermement des miséreux.
Au XVIIIe siècle, on estime qu’un dixième environ de la population française est réduit à la mendicité. Envoyer tous les
hommes valides aux galères se révèle impossible à cette échelle. La chasse au vagabond continue, sous contrôle de
la maréchaussée, avec une prime de 3 livres pour chaque capture. Ces malheureux sont enfermés dans des « dépôts de
mendicité » créés pour encadrer le travail forcé et gérés par l’administration et la police et non, comme les hôpitaux, par les
organismes de bienfaisance ou les notables. Dans ces édifices insalubres, sans hygiène ni soins médicaux, le travail est illusoire.
Sur 111 836 personnes « entrées aux dépôts » entre 1768 et 1772, il y aura 21 339 décès.
Au XIXéme siècle, les années quarante, années de la faim et de la colère, les hungry forties qui deviennent les angry forties,
s’achèvent sur l’explosion de 1848. La société industrielle prend conscience de sa nouveauté à travers ses victimes, et de la
menace qu’elle semble secréter pour elle-même.
3-3- POLITIQUE ET PAUVRETÉ.
La misère pensée. La masse des pauvres et des errants pose donc très tôt un problème dont la nature est mal définie,
mais qui semble assez vite lié à celui du travail que la société fournit, ou non, au pauvre. Dès le XVIIéme siècle, les académies
font de la mendicité un sujet de concours. Le siècle des Lumières échafaude d’innombrables systèmes sociaux plus ou moins
utopiques, mais partant tous de l’idée que, pour lutter contre la pauvreté, il faut réformer l’organisation politique et porter un
regard différent sur un certain nombre de valeurs.
Une valeur nouvelle, le travail. Une évolution, qui sera très lente dans les faits, commence à valoriser le travail,
peu digne de considération jusque-là, par rapport à l’oisiveté, apanage des classes dirigeantes mais aussi des mendiants. « La
pratique de l’oisiveté est une chose contraire aux devoirs de l’homme et du citoyen, dont l’obligation générale est d’être bon
à quelque chose, et en particulier de se rendre utile à la société dont il est membre. Rien ne peut dispenser personne de ce
devoir, parce qu’il est imposé par la nature.» (Article Oisiveté de l’Encyclopédie)
Cette nouvelle morale prône l’obligation pour chacun de trouver sa place dans l’activité productrice, moyennant quoi
le travail lui procurera « en même temps sa santé, sa subsistance, sa sérénité, son bon sens et sa vertu peut-être » (Article
Travail de l’Encyclopédie). L’industrie naissante qui réclame une main d’œuvre importante et mobile ne peut qu’approuver. Elle
demande donc la suppression des workhouses ou dépôts de mendicité qui tentaient de fixer les miséreux.
Une idée neuve, la responsabilité de l’Etat. Cependant, au XVIIIéme siècle, le nombre des pauvres augmente sans
cesse et menace l’ordre social. Les esprits éclairés s’interrogent sur la responsabilité de l’Etat face à la misère : « Quelques
aumônes que l’on fait à l’homme dans les rues ne remplissent point les obligations de l’Etat qui doit à tous ses citoyens une
subsistance assurée.» (Montesquieu) Les pauvres qui, jusque-là relevaient de la charité c’est-à-dire de la bonne volonté des
donateurs, auraient donc des droits, en particulier l’accès au travail. « Dieu, en donnant à l’homme des besoins, en lui rendant
nécessaire la ressource du travail, a fait du droit de travailler la propriété de tout homme, et cette propriété est la première,
la plus sacrée et la plus imprescriptible de toutes.» (Turgot)
De ces interrogations convergentes sur le travail et sur le rôle de l’Etat va naître, avec la Révolution de 1789 et la
transformation des sujets (du Roi) en citoyens, une nouvelle problématique de la pauvreté.
Une politique de la pauvreté. Un phénomène mal connu. La Révolution, en accordant le même statut
juridique à tous les membres de la société, implique une politique de la pauvreté ; mais le phénomène est mal connu. Dès 1790,
l’Assemblée Nationale Constituante met en place un «Comité de mendicité» chargé de l’étudier et de trouver les moyens de
LA NOTION DE PAUVRETÉ DANS LE TEMPS Liliane AMOUDRUZ — 2e trim. 2009 p 12/27
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