LA NOTION DE PAUVRETÉ DANS LE TEMPS Liliane AMOUDRUZ

3-1- LA CHARITÉ
Le pauvre, auxiliaire du salut chrétien. L’aumône a autant pour fonction de
permettre au pécheur d’obtenir de Dieu la rémission de ses péchés que de nourrir ou d’habiller les
malheureux.
[L’Eglise reconnaît au pauvre ce statut d’intercesseur, et lève un impôt spécial, la dîme, pour faire face à ce
qui est pour elle une obligation « car les biens terrestres appartiennent en commun à tout le monde.» La règle de
fondation du monastère de Cluny stipule que «… selon les circonstances et les ressources de ce lieu, chaque jour, l’on
pratique avec le plus grand zèle les œuvres de miséricorde, envers les pauvres, les indigents, les visiteurs et les pèlerins… »
Le couvent reçoit des donations dont les motifs sont explicites : racheter une faute, ne pas perdre le bonheur éternel, parce
que « les biens n’appartiennent pas à l’homme mais lui sont concédés par Dieu, non pour être possédés, mais pour être
distribués d’une main large et généreuse ».]
Donc, les riches, quelle que soit l’origine de leur fortune, peuvent se racheter par la charité et assurer leur salut personnel
à travers le secours aux déshérités. Néanmoins, si bien des penseurs chrétiens estiment que les pauvres ont des droits sur
les revenus ecclésiastiques, aucun ne considère la pauvreté comme une injustice, ou ne suggère une protection
des miséreux contre les prélèvements fiscaux ou les dénis de justice. La pauvreté est un mal inévitable, voulu par Dieu. « La
glorification du pauvre, comme intercesseur privilégié, est un moyen simple de figer sa condition et de la lui faire accepter
comme une nécessité à laquelle lui-même ne peut rien changer. »
La colère de Dieu. Les famines et les épidémies, fréquentes au XIVe siècle, sont vécues comme des manifestations de la
colère de Dieu. Les plus pauvres étant atteints les premiers, ils sont accusés d’avoir provoqué cette colère par leurs péchés ;
ils ne sont plus alors une source de salut, mais une menace qui met en péril la société. Les mieux lotis sont persuadés que les
responsables des épidémies sont les miséreux, les marginaux, ceux qui sont différents d’eux : les lépreux de Périgueux, les juifs
de nombreuses villes d’Europe, pourtant atteints par la maladie comme tout le monde, sont accusés de l’avoir volontairement
transmise en empoisonnant les puits et les rivières, et brûlés vifs.
3-2- LA PEUR.
Violence de la misère. Les groupes d’errants que les guerres, les épidémies et les famines jettent sur les routes au XIVe
siècle sont des gens jeunes, déracinés, sans profession ni famille. Ils sont les exclus de l’organisation sociale existante, même
pour les institutions caritatives qui secourent en priorité leurs pauvres, domiciliés dans le voisinage et souvent invalides. Ces
vagabonds travaillent par intermittence, volent fréquemment, tuent le cas échéant. Des bandes de criminels et des sociétés de
mendiants professionnels, parfois originaires d’une même province, s’organisent dans les villes. Ce monde parallèle de voleurs
ou de faux-monnayeurs a ses chefs, ses receleurs, sa solidarité et obtient parfois la complicité des sergents du roi.
Violence des institutions. Les pouvoirs en place ne savent comment répondre à la menace que représente cette masse
d’indigents et de criminels. A la violence de la misère ils opposent la violence institutionnelle. La justice frappe durement, usant
systématiquement de la torture et de l’exécution capitale contre ces marginaux sans état et sans protection. La condamnation
d’un aide à maçon, vagabond convaincu de vol à Paris, stipule sans détours : « Estait digne de mourir comme inutile au monde,
c’est assavoir estre pendu comme larron. »
Fixer les miséreux. Là où le pouvoir central existe, il va tenter de maîtriser ces masses en mouvement.
En 1349, Edouard III, roi d’Angleterre, promulgue le Statut des travailleurs, véritable code du travail qui ordonne à tous ceux
qui ont du travail de rester où ils sont et de se contenter de leur salaire et de leur condition. Ceux qui sont mobiles ou sans
emploi sont réinscrits de force dans des structures fixes où ils sont obligés de travailler.
En France, en 1351, une ordonnance royale essaie à son tour ce nouveau traitement de la misère : à Paris tout homme
valide doit travailler ou quitter la ville « tout contrevenant est passible de quatre jours de prison ; il encourt ensuite la mise
au pilori, puis le marquage au fer rouge et, enfin, le bannissement ». Comme en Angleterre, il est interdit de faire l’aumône à
ceux qui ne veulent pas travailler.
Le Portugal, l’Aragon et la Castille fixent des maxima de salaires et interdisent les déplacements pour rechercher un emploi.
En Bavière et au Tyrol, en 1357, « les serviteurs et travailleurs journaliers doivent rester au service de leurs employeurs sans
augmentation de salaire. S’ils quittent leur emploi, leurs biens seront confisqués.»
A Marseille, au XVIe siècle, les édiles décident d’« ensarrer les pauvres », c’est-à-dire de les enfermer, mesure d’abord
non suivie d’effet mais qui aboutit le siècle suivant à la construction de Notre-Dame-de-la-Charité pour « renfermer en un
lieu propre et choisi par les consuls les pauvres natifs de Marseille, afin que les étrangers fainéants et vagabonds ne
LA NOTION DE PAUVRETÉ DANS LE TEMPS Liliane AMOUDRUZ — 2e trim. 2009 p 11/27
Espaces Dialogues • La Maison des Associations • 1a, place des Orphelins 67000 STRASBOURG • espaces.dialogues@free.fr
11