LA NOTION DE PAUVRETÉ DANS LE TEMPS Liliane AMOUDRUZ

analphabètes, souvent sans feu ni lieu, ils n’ont que leurs bras comme gagnepain.
Les infirmités, l’âge ou la maladie les condamnent à mendier ou à mourir de faim. Leur
existence est commandée par l’emploi, le niveau des salaires et le prix du pain.
Lorsqu’ils se révoltent contre l’injustice trop dure à supporter, ils sont vaincus par la violence
institutionnelle : sous Louis XIV, l’excès de misère provoque des troubles - Boulonnais (1662), Pyrénées
(1664), Vivarais (1670), Guyenne, etc. - chaque fois réprimés avec une brutalité sans merci ; en Bretagne, le roi
envoie 10 000 soldats contre la jacquerie. « Les arbres commencent à se pencher sur les grands chemins du poids
qu’on leur donne », écrivait le gouverneur, faisant allusion aux pendaisons en masse.
2-3 - AU XIXéme SIECLE, LES « NOUVEAUX PAUVRES ».
De plus en plus nombreux sont ceux qui vont en ville pour chercher du travail ou essayer de vivre d’expédients. Ce faisant,
ils sortent du réseau des organisations charitables traditionnelles d’entraide ou de charité, paroisses, couvents, hospices. Le
malheureux vivant de la charité, ou le vagabond hébergé chaque nuit dans un hospice différent a cédé la place à de « nouveaux
pauvres » valides, rarement isolés, dont la masse grossit au fur et à mesure que l’industrialisation détruit l’artisanat traditionnel
des campagnes.
Le jeu de l’offre et de la demande fait baisser la valeur du travail qu’aucune loi ne protège avant le
dernier quart du XIXéme siècle. Dans les usines nouvellement créées, les ouvriers travaillent pour ne pas mourir de faim. Les
descriptions de l’époque ne peuvent dire ce qui est pire, dans ces conditions de vie, de la nourriture ou du logement. Le poste
de l’alimentation envahit les budgets ouvriers.
La population qui s’entasse dans les quartiers pauvres est une proie facile pour les épidémies : à Glasgow, le typhus
et le choléra y font, en 1832 et en 1849, deux fois plus de victimes que dans le reste de la population et l’espérance de
vie n’y dépasse pas trente ans - contre 40 en moyenne en Angleterre. Les salaires sont misérables et la délinquance
augmente.
Cette masse à la recherche de travail, mais aussi de distractions suspectes à la morale de l’époque, apparaît comme «
dangereuse » à la ville héritière de traditions de travail et de bonnes mœurs, « bourgeoise », en un mot.
Face à la menace que représentaient des pauvres toujours plus nombreux, l’Ancien Régime avait mis en place une politique
répressive - hospices, maisons de correction très proches de la prison - renforcée en 1810 par le Code Pénal qui définit les
délits de vagabondage et de mendicité. Les remèdes caritatifs ont toujours été trouvés dans l’initiative privée.
Mais la nouvelle pauvreté qui s’installe dans les villes, génératrice de maladies, d’immoralité et de
troubles publics devient un problиme de société et de gouvernement.
III - LE REGARD DE LA SOCIÉTÉ.
Le regard que porte une société sur ses pauvres et sur l’état de pauvreté évolue en même temps qu’elle. L’Antiquité
pratiquait l’hospitalité individuelle, et les Romains le clientélisme, qui permettait à beaucoup de vivre ou de survivre.
Avec le christianisme le rapport aux biens matériels et au don change de nature, l’esprit passe avant le corps. Le renoncement
volontaire à la richesse comme le don sont des actes religieux. Mais, par ailleurs, l’appauvrissement, le malheur et la déchéance
seraient plutôt considérés comme une punition, ou à tout le moins comme une situation voulue par Dieu et à laquelle
personne ne peut rien.
De sorte que, lorsque les guerres, les épidémies ou les famines jettent les pauvres sur les routes, la peur qu’ils suscitent
justifie aux yeux du reste de la société une répression souvent impitoyable.
Pris entre la compassion, religieuse ou simplement humaine, la crainte qu’inspirent ces masses sur lesquelles ils ne savent
rien, et la conscience qu’elles posent un problème de gouvernement, ceux que nous appellerions les «intellectuels» de
l’Ancien Régime tâtonnent à la recherche de solutions qui oscillent entre la charité, privée, et la distribution de travail, dont ils
ne savent à qui la confier. Lorsque la Révolution proclame l’égalité de tous, la lutte contre la misère s’inscrit dans les nouveaux
devoirs de la Nation.
LA NOTION DE PAUVRETÉ DANS LE TEMPS Liliane AMOUDRUZ — 2e trim. 2009 p 10/27
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