l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

74 CANONS DE FONTE
fait capable de tirer à boulets doubles. Il renonça à utiliser le rapport poids-boulet de
la pièce de 42 livres car il ne pensait pas qu'elle pouvait tirer à boulets doubles, et
celui de la pièce de la 24 livres car il pensait qu'elle était trop lourde.
Il n'utilisait pas, non plus, la longueur normalisée de 9 pieds 1/2, faisant
remarquer que l'augmentation de puissance des poudres à canon modernes avait
permis de ramener le poids de la charge à un tiers de celui du boulet. Cette charge
réduite permettait de raccourcir la chambre, qui n'avait plus besoin d'être aussi
longue pour permettre à la charge de brûler complètement. En utilisant des tables
d'Euler, le mathématicien et théoricien de la balistique, Congreve conclut qu'une
longueur d'environ 15 calibres, soit 7 pieds 1/2, était suffisante pour une pièce de 24
livres.
Non seulement le canon de Congreve était plus léger et plus court que ceux
qu'on utilisait alors, mais sa construction reposait sur un nouveau principe. C'était un
hybride entre un canon et une caronade. Il avait une forme beaucoup plus conique
que les canons conventionnels car Congreve ayant augmenté l'épaisseur du métal à la
culasse et autour de la chambre tout en la réduisant à la volée. Cette nouvelle
répartition du métal, disait-il, donnait au canon une plus grande "puissance de
réaction", c'est-à-dire qu'il propulsait le boulet plus loin que ne l'aurait fait une pièce
de 24 livres du même poids. Il était arrivé à cette conclusion, semble-t-il, par
intuition plus qu'en se fondant sur des principes scientifiques, bien qu'il citât: "le
principe généralement reconnu qu'on obtient un effet de réaction accru et une plus
grande projection de la charge en augmentant l'épaisseur de la culasse dans des armes
de chasse et des petites armes à feu; et je conçois que cela soit aussi valable pour les
pièces d'artillerie."
Le transfert de poids vers la culasse déplaçait le centre de gravité vers
l'arrière, et permettait aussi de reculer les tourillons. Cela permettait à la bouche de
la pièce de dépasser plus du sabord d'un navire que celle d'une pièce conventionnelle
de 24 livres et de huit pieds, et, à neuf pouces près autant qu'une pièce de 9 pieds 1/2.
La forme de la bouche était semblable à celle d'une caronade, ce qui permettait de
faire pivoter la pièce sans qu'elle heurte les parois du sabord. Congreve élimina aussi
l'ancien anneau de braçue; sur son canon, la brague passait par le centre du collet de
la cascabelle de façon a "égaliser le choc du recul, et à empêcher la pièce de heurter
le coin de tir comme dans l'ancien système". Il dessina aussi une platine de pointage
coulée sur le bourrelet situé devant les tourillons, qui permettait le tir à trois
élévations différentes, de but en blanc, à 2 degrés 1/2, et à cinq degrés.
Les arguments que Congreve avançait auprès de Hope permirent de convaincre
les lords de l'Amirauté qui demandèrent au Board of Ordnance de mettre sa théorie à
l'essai. Le 17 février 1813, le Board commanda donc, à la compagnie Carron deux
séries de deux canons de 24 livres construits d'après le système de Congreve, la
première avec des tourillons, la seconde, avec une boucle, comme une caronade. Ces
canons devaient être soumis à des essais comparatifs avec la pièce normale de 24
livres de 9 pieds 1/2 et de 50 quintaux ainsi qu'avec deux nouveaux canons dessinés
par Blomefield d'après le vieux système, pièces de 7 1/2 et de huit pieds, et de 40 et
43 quintaux chacune. Le Board of Ordnance fit essayer les quatre canons à Sutton
Heath, entre le 15 et le 22 novembre 1813; le canon de Congreve avait aussi été
essayé en octobre 1813 à bord du Eurotas. Une version plus légère, de 7 pieds 1/2 de
long et de 37 quintaux, fut essayée avec succès en février 1814 à bord du Pactolus.
Les résultats des essais furent si favorables qu'une commande fut placée pour la
fabrication de 300 autres pièces de 24 livres, modèle Congreve. En 1820, Congreve
notait que 700 de ses canons avaient été fabriqués, certains avec les tourillons dans
l'axe de la pièce, d'autres avec les tourillons placés de la manière habituelle à la
moitié inférieure du tube, et d'autres encore avec des anneaux, comme les caronades95.
Mould rapportait en 1825 que ces canons étaient destinés "aux ponts