l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

LES CANONS DE FONTE
L'histoire des canons de fonte est l'inverse de celle des pièces de bronze. En
1700, on utilisait des canons de fonte et de bronze de tout calibre, mais vers la moitié
du siècle, en dépit de son poids, la fonte remplaçait le bronze en raison de son coût
peu élevé et de sa solidité. Les pièces de campagne faisaient exception. On
fabriquait des canons de fonte de tout calibre, jusqu'à 42 livres. Ce dernier semble
avoir été utilisé surtout dans les batteries des ponts inférieurs des plus gros vaisseaux
de ligne, mais il n'était plus en service dès 1820. Bien que les différents calibres
aient pu être utilisés à des fins très diverses, la pièce de siège était généralement de
24 livres, alors que le canon de batterie des vaisseaux de ligne était de 32 livres,
particulièrement les pièces conçues par Thomas Blomefield vers les années 1780­
1790. C'étaient d'excellents canons. L'apparition des navires à vapeur cuirassés
stimula les recherches pour créer des pièces plus lourdes et à plus longue portée,
destinées aux batteries côtières et aux navires de guerre. De nouveaux modèles, l'un
inspiré d'un vieux calibre, le 42 livres, et l'autre, d'un nouveau calibre, le 56 livres,
furent conçus mais eurent tous deux un succès limité. Cependant, un canon encore
plus lourd, la pièce de 68 livres, fut peut-être le meilleur canon de fonte lisse jamais
conçu, en particulier le modèle de 10 pieds de long et de 95 quintaux.
Les pièces de 68 livres
Des trois canons lourds mis en service dans les années 1840, la pièce de 68
livres fut celle qui a eu le plus de succès (les deux autres étaient des pièces de 42 et
de 56 livres). Selon Miller: "c'est le canon lisse le plus puissant actuellement utilisé;
il a la plus grande portée, tire le plus gros projectile, et est généralement le plus
précis..."l. Deux pièces de 68 livres, une de 110 et l'autre de 112 quintaux, qui furent
d'abord essayées aux environs de 1839, ne se révélèrent pas supérieures à la pièce de
56 livres; mais en 1841 un modèle dessiné par le colonel Dundas, de 10 pieds 10
pouces de long et pesant 112 quintaux fut accepté et mis en service2. Dundas fut
aussi responsable de l'introduction de deux modèles plus légers et plus courts, l'un de
10 pieds et de 95 quintaux, en 1846, et l'autre de 9 pieds 1/2 et de 88 quintaux, peu de
temps après-'. Ces trois pièces étaient destinées au service de marine, mais quand on
découvrit que le canon de 112 quintaux était trop lourd pour être aisément manoeuvré
à bord des navires, il fut relégué à la défense côtière. Même là, il n'eut guère de
succès; de ces pièces, seulement Il étaient en service en 1857, et sept autres étaient
gardées en réserve4• La pièce de 88 quintaux, réservée exclusivement à la marine,
n'était, elle aussi, guère utilisée; en 1857 six seulement étaient installées à bord de
navires, et 19 autres étaient gardées en réserve5. La plus appréciée a été la pièce de
68 livres de 10 pieds et de 95 quintaux, qui était utilisée soit comme pièce pivotante
sur les bateaux à vapeur et les navires de guerre, soit dans les batteries cô tièresv. En
1862, 1972 exemplaires de ce modèle avaient été coulés".
En 1859, le Committee on Ordnance (ci-après le Comité) recommanda que les
pièces de 68 livres de 112 et 88 quintaux soient maintenues en service mais qu'on
arrête leur fabrication, et qu'un nouveau canon de 10 pieds et de 100 quintaux soit
essayé pour remplacer celui de 95 quintauxê. On ne sait pas si les essais eurent lieu,
mais en 1865 l'ordre fut donné de maintenir les pièces de 95 quintaux en service.
Nombre d'entre elles furent converties en canons de 80 livres rayés, à chargement par