l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

MISE À FEU 389
Deux tables, figurant elles aussi dans un carnet de notes manuscrit anonyme des
environs de 1797, indiquent les quantités de matériaux et les coûts de main-d'oeuvre
nécessaires à la fabrication de 1000 étoupilles de plume et de 1000 étoupilles de ferblanc
courtes, ces deux listes sont datées d'octobre 1790. Il apparaît clairement
d'après ces tables qu'on utilisait de la composition et non des mèches, et que l'on
perçait la composition. De plus, sir Augustus Fraser, dans un carnet de notes de
1800, fournit des détails sur la fabrication d'étoupilles de plume et le remplissage
d'étoupilles à tube de plume et de fer-blanc. Il est possible que les anciennes
étoupilles aient encore été utilisés au début du XIXe siècle, mais il est clair que ces
innovations avaient été adoptées à la fin des années 178037.
On possède plus d'informations sur l'adoption des étoupilles de plume que sur
celle des tubes courts en fer-blanc. Sir charles Douglas, a qui on avait donné le
commandement du Duke en 1778, proposait à l'amirauté d'adopter les étoupilles à
tubes de plume en meme temps que les cartouches de flanelle et les platines à silex.
L'amirauté ne répondit pas immédiatement à ses suggestions, mais sir Charles équipa
son navire de ses propres deniers avec des étoupilles de plume, ainsi que des platines
à silex et des gargousses à fond de flanelle. Il fut amplement récompensé de sa
prévoyance quand, le 12 avril 1782, les Britanniques, en partie à cause de ses
innovations, remportèrent une importante bataille navale dans les Caraibes. Cependant,
cette bataille marqua la fin du besoin d'innover, et ce n'est qu'à la fin de la
décennie suivante que les étoupilles de plume, ainsi que les platines à silex furent
adoptées par le service de marine38.
La méthode de fabrication des étoupilles à tube de plume et de celles de ferblanc
ne changea pratiquement pas (fig. 235). Les étoupilles de plume étaient
calibrées à 0,2 pouce, grattées, nettoyées et coupées aux deux bouts pour laisser une
longueur de 3 pouces. (Il semble étrange qu'on les calibrât pour les nettoyer ensuite,
mais c'est ce qui ressort des documents consultés). On enlevait la moelle en faisant
passer un petit fil de fer ou de cuivre dans le tuyau de la plume. On plaçait ensuite
individuellement les plumes dans une machine spéciale qui les maintenait fermement
et laissait dépasser 1/4 de pouce de la grosse extrémité; on y introduisait un tranchoir
à sept lames de façon à la découper en sept pointes. On enlevait ensuite la plume de
la machine, on étalait les pointes presque à plat et on passait un fil de laine entre
elles de façon à former une coupelle peu profonde d'environ 7/10 de pouce de
diamètre. Pour terminer, on faisait un point de couture entre chaque pointe afin de
bien fixer le fil. L'étoupille était maintenant prête à être chargée de composition
(fig. 236).
On chargeait les étoupilles de fer-blanc et à tube de plume de la même façon.
La composition de pulvérin était humectée d'alcool de vin et bien mélangée.
L'ouvrier fermait la plus grosse extrémité avec le pouce de la main gauche et
enfonçait le petit bout de l'étoupille dans la composition; il forçait doucement celleci
dans le tube puis la tassait avec un petit chassoir. Il répétait l'opération jusqu'à ce
que l'étoupille soit complètement remplie. On garnissait alors la coupelle de pâte
d'amorce que l'on saupoudrait ensuite de pulvérin; on essuyait soigneusement l'autre
extrémité. On enfilait, par le petit bout, un fil sur toute la longueur de l'étoupille et
on la mettait à sécher; on faisait tourner de temps en temps les fils pour les
empêcher de coller. Une fois les étoupilles sèches, on enlevait les fils. Finalement,
on fixait sur la tête des étoupilles une coiffe de papier qu'il fallait enlever avant de
les utiliser. On les emballait habituellement par paquets de cent dans du papier39.
Une autre étoupille était connue des services britanniques, mais peu utilisée ou
seulement dans les cas d'urgence; c'était l'étoupille hollandaise ou étoupille de papier
(fig. 236). Elle était fabriquée avec du papier à cartouche pour petites armes, coupé
en feuilles d'environ 5 pouces 1/2 sur 2 pouces, encollé et enroulé sur un mandrin pour
former un tube creux. Ce tube de papier était ensuite calibré, coupé à une longueur