l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

388 MISE À FEU
tête avait la forme d'une coupelle, probablement soudée à une extrémité du tube;
l'autre extrémité du tube était coupée en biseau, comme une plume, et peut-être
renforcée avec de la soudure pour lui permettre de perforer la cartouche. Le
diamètre de la coupelle et du cylindre ainsi que la longueur de la coupe biseautée
étaient les mêmes, quelque fût le calibre, mais la longueur du tube variait en fonction
de l'épaisseur du métal à la lumière afin de permettre au tube de perforer la
cartouche. On enfilait un morceau de mèche à étoupilles dans le tube et on amorçait
la coupelle avec une pâte de pulvérin et d'alcool de vin. Selon Miller, une coiffe de
papier qu'on enlevait quand on devait utiliser le tube était fixée par-dessus la
coupelle. Il prétend que, par la sui te, on utilisa une coiffe de flanelle, trempée dans
une solution de salpêtre et d'alcool de vin; celle-ci n'avait pas besoin d'être enlevée
car elle s'enflammait aussi rapidement que l'amorce.
La mise au point de l'étoupille de fer blanc améliora la méthode de tir. Comme
son utilisation éliminait l'opération qui consistait à passer un morceau de mèche
d'étoupilles dans le canal de lumière, elle permettrait d'augmenter la cadence de tir,
progrès important, en particulier pour l'artillerie de campagne. L'encapsulage de la
mèche dans un cylindre permettait de mieux protéger la lumière, car elle ralentissait
sa corrosion. De plus, cela rendait le tir moins dangereux car on n'avait plus à
utiliser une traînée de poudre pour amorcer le canon. La mèche posait cependant
quelques problèmes. On prétendait que l'étain la rendait inutilisable lorsque les tubes
étaient stockés trop longtemps. Bien qu'il soit prouvé que des tubes de fer-blanc
furent utilisés à la bataille de la baie de Quiberon en 1759, ils étaient généralement
peu appréciés par le service de marine. L'eau salée les corrodait rapidement, et les
marins, lors des batailles, se coupaient souvent les pieds, qu'ils avaient nus, sur les
tubes qu'on jetait sur le pont après utilisation32.
L'amélioration suivante de la méthode de fabrication des étoupilles - l'adoption
d'une longueur normalisée et l'utilisation de composition au lieu de mèche à étoupilles
- fut inspirée par les méthodes européennes. Les Britanniques étaient certainement
au courant du fait que les nations continentales utilisaient d'autres matériaux et
méthodes. Muller écrit:
Les Français utilisent un petit roseau, auquel est fixé une
coupelle de bois d'environ deux pouces de long; on les rernplit
de pulvérin humecté d'alcool de vin, et on perce un petit trou
de la taille d'une aiguille sur le côté, par lequel la flamme
jaillit violemment et enflamme les cartouches qui doivent être
préalablement percées avec un poinçon)3
Quelles que soient les origines précises des réformes, les Britanniques utilisaient déjà
en 1788 des étoupilles à tubes de plume ou de fer-blanc, de même longueur, chargés
de composition et percés sur le côté. Un auteur anonyme écrivait dans un carnet,
vers 1797 "Après des expériences répétées pendant plusieurs années faites avec 40
tubes de différentes inventions, ces deux types furent jugés les mieux adaptés au
besoins du service et furent adoptés"34.
Le choix fait en 1788 semblait contredire les conclusions auxquelles Majendie
était parvenu dans son étude sur les munitions des pièces à âme lisse et mérite peutêtre
un examen plus approfondi. Majendie indique que l'on avait adopté une longueur
uniforme à un moment quelconque entre 1813 et 182735. Il appuyait son argument
sur les tables, publiées par Adye, en 1813 et 1827, de différentes longueurs
d'étoupilles de fer-blanc, et sur celles publiées par Spearman en 1828, d'étoupilles de
métal et de plume de longueur uniforme. Par contre, on trouve la déclaration
suivante dans un des carnets de Sir Augustus Fraser:
N.B. Les mèches d'étoupilles de laine ne sont plus utilisées
depuis 1788. Les étoupilles courtes de fer-blanc et de plume
étant remplies de composition.36