l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

MISE À FEU 385
Salpêtre 6 lb
Souffre 2 lb
Pulvérin 1 lb
existait déjà en 1750 23. En 1800, c'étaient les seules proportions mentionnées et
elles restèrent inchangées jusqu'aux environs de 1860, époque où on porta la quantité
de pulvérin à 1 livre 1/4 24.
Les dimensions des porte-feu ne varièrent que légèrement entre les années 1750
et les années 1860. Smith écrivait en 1779 que la longueur d'un porte-feu dépassait
rarement 21 pouces, sa longueur habituelle étant de 17 pouces25. Après 1800, sa
longueur était ordinairement de 16 pouces, mais on en signale aussi de 16 pouces 1/4
et de 16 pouces 1/226. Les diamètres extérieur et intérieur varièrent aussi
légèrement; il semble que les premiers porte-feu aient été légèrement plus minces.
En 1766, par exemple, le diamètre extérieur était apparemment de 6/10 de pouce, et
l'intérieur, de 5/12 de pouce; de 0,64 et 0,43 pouce respectivement, vers 1800; et de
0,675 et 0,45 pouce, en 186727. Ces changements ne semblent guère avoir eu
d'importance.
La fabrication des porte-feu peut se décomposer en quatre étapes: mélange de
la composition; roulage des tubes; charge et amorçage; et emballage.
Après avoir pesé les proportions correctes d'ingrédients (salpêtre, soufre et
pulvérin), on versait ceux-ci sur une table où ils étaient mélangés à la main ou avec
un dégorgeoir de bois; on passait ensuite quatre fois le mélange dans un tamis de crin,
puis on recueillait le mélange dans une boîte en bois et on l'emportait dans la
chambre de charge28.
Les étuis étaient faits de papier, encollés puis roulés autour d'un gabarit sur une
planche prévue à cet effet. Les sources les plus anciennes mentionnent du papier à
cartouche de 6 livres ou 9 livres, papier grossier et épais probablement utilisé pour
fabriquer les cartouches des charges des pièces de 6 ou de 9 livres. Par la suite, on
spécifia du papier de 60 livres (une rame, soit 480 (parfois 500) feuilles, pesait 60
livres); on ignore en quoi ce papier différait du papier à cartouche, à supposer qu'il
fût différent. Comme il était difficile d'obtenir du papier de 60 livres, aux environs
de 1856, on le remplaça par du papier de 100 livres et on s'aperçut qu'il donnait
d'aussi bons résultats29.
Les feuilles de papier étaient soigneusement encollées d'un côté et laissées à
détremper, après quoi on les enroulait sur un mandrin ou calibre que l'on roulait sur la
planche de roulage (fig. 233). Les étuis ainsi fabriqués étaient ensuite calibrés en
ajoutant ou en enlevant du papier pour obtenir la dimension désirée. Une fois obtenue
la bonne dimension, on enlevait les étuis du mandrin et on les laissait sécher.
Une fois l'étui bien séché, on repliait les couches de papier une à une vers
l'intérieur, à l'aide d'un poinçon, de façon à former un fond (fig. 233 et 234). On le
plaçait ensuite dans un gabarit de bronze creux, un peu plus court que l'étui. Les
détails de conception du gabarit variaient selon l'époque; vers les années 1800, on
bloquait l'étui en glissant des anneaux de bronze par-dessus, mais vers les années
1820, on utilisait trois vis pour le maintenir. Une fois l'étui en place dans le gabarit,
on y insérait un chassoir (le plus long de quatre) auquel on donnait trois ou quatre
coups de maillet pour bien former le fond. On utilisait différentes méthodes pour
ouvrir l'extrémité de l'étui de façon à éviter de renverser de la composition, mais
vers les années 1720, on plaçait une petite coupelle de bois sur l'extrémité de l'étui
dépassant du gabarit et on coupait le papier superflu au ras de cette coupelle.
Ensuite, on introduisait un petit poinçon ressemblant à un épissoir pour ouvrir
l'extrémité supérieure de l'étui; le but était d'empêcher que la composition se répande
quand on la versait, la coupelle et l'ouverture de l'étui faisant fonction d'entonnoir.
On versait ensuite à la louche la composition dans l'étui, puis on y insérait un chassoir
et on tassait la composition en lui donnant 15 coups de maillet; au fur et à mesure