l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

382 MISE À FEU
étoupilles à friction, même si elle était encore fournie à tous les équipages
d'artillerie jusque dans les années 1860 10. Elle demeurait utile quand un certain
retard était nécessaire entre la mise à feu de la mèche et celle de la poudrel I,
La mèche d'étoupilles ou de communication
Les artilleurs utilisaient la mèche d'étoupilles depuis des siècles. Au début des
années 1600, on l'employait pour déclencher le tir des canons, en enfilant un morceau
de mèche d'étoupilles dans la lumière et en y mettant le feu, ce qui constituait une
forme assez fragile d'étoupi.llel ê. L'lnvention des vraies étoupilles mit fin à cette
pratique, mais on continua à utiliser la mèche d'étoupilles pour la fabrication en
laboratoire, en particulier pour amorcer les carcasses et les fusées. Cette mèche
était habituellement faite d'une mèche de coton ou de fil, parfois de fil tressé; on la
faisait tremper dans une solution de salpêtre ou de poudre à canon dissoute dans de
l'eau ou de l'alcool de vin, puis on la saupoudrait de poudre à canon et on la faisait
sécher. Cependant, la méthode exacte de fabrication continua à varier jusqu'aux
environs de 1760. Vers 1750, par exemple, Glegg, indiquait trois formules légèrement
différentes:13
Coton 4- lbs ? ?
Salpêtre 6 lbs 6 lbs 6 lbs
Poudre à canon 6 lbs
Alcool de vin 4- pte 6 pte
Eau 12 pte 12 pte environ Il pte
En 1760, on normalisa les ingrédients, leurs proportions et la méthode de
fabrication (sauf la quantité d'eau) et ces normes restèrent inchangées pendant près
d'un siècle.
Mèche de coton 1 lb 12 oz
Salpêtre pulvérisé 1 lb 8 oz
Poudre 10 lb
Alcool de vin 2 pte
Eau 1-1/2 à 4- pte
La quantité d'eau variait peut-être en fonction du temps pendant lequel on faisait
bouillir la solution. On rapporte que dans les années 1770, on y ajoutait de petites
quantités de colle de poisson, mais il s'agit probablement d'une erreur, sinon d'une
aberration. On plaçait le salpêtre dans un grand chaudron de cuivre muni de deux
poignées et on enroulait la mèche sur le salpêtre, en attachant chacune de ses
extrémités à une poignée. On ajoutait l'eau et on faisait bouillir la solution (le temps
d'ébullition variait); puis on ajoutait l'alcool de vin et on laissait bouillir la solution à
petit feu pendant un certain temps. On transportait alors le chaudron dans une autre
pièce, on y versait une partie de la poudre à canon et on laissait tremper la mèche.
On en détachait ensuite les extrémités de la mèche et on la transférait dans un autre
récipient en la laissant glisser doucement entre les doigts. Selon certaines recettes,
on ajoutait encore de la poudre; selon certaines autres, le liquide restant dans le
premier chaudron était versé sur la mèche. On laissait encore la mèche tremper un
petit moment, après quoi, on en attachait une extrémité à un dévidoir que l'on faisait
tourner pour extraire la mèche du récipient en la faisant glisser une nouvelle fois
entre les doigts de manière à lui donner sa forme (fig. 232). Quand un dévidoir était
garni, on coupait la mèche et on le plaçait sur deux lattes de bois posées sur une
table; on tamisait le reste de la poudre sur chacune de ses faces. Après avoir laissé
sécher la mèche (environ 10 jours en été), on la coupait en sections que l'on liait en
bottes qui étaient pesées, étiquetées, prêtes à I'ernplollv.