l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

LA MISE À FEU
La mise à feu est la méthode par laquelle le feu est transmis à la charge
propulsive placée dans la chambre de la pièce d'artillerie. Sous sa forme la plus
primitive, cette charge était allumée en insérant un fer rouge dans la lumière,
méthode qui pouvait être fort dangereuse pour le canonnier. Par la suite, on versa
une traînée de poudre dans le canal de lumière et dans la coquille, et on y mettait le
feu, d'abord peut-être avec un fer rouge, puis à l'aide d'une mèche lente ou d'un
porte-feu. Pour remplacer la traînée de poudre, on conçut des tubes ou étoupilles que
l'on insérait dans le canal de lumière des pièces d'artillerie. Ces tubes furent utilisés
de 1755 à 1860 au moins. Selon leur conception, on pouvait les allumer à l'aide d'une
mèche ou d'un porte-feu, d'une platine à silex ou d'un percuteur. Enfin, dans les
années 1850, on inventa les étoupilles à friction qui comportaient leur propre système
de mise à feu.
La mèche à canon
Bien que la mèche fut habituellement faite de cordonnets de chanvre peu
serrés, sa fabrication variait selon I'époquel . Dans les années 1750, elle était
"formée de trois brins peu serrés, puis bouillie dans de la chaux et du souffre
mélangés au volume d'eau approprié'V. En 1779, Smith en donne une description plus
détaillée et quelque peu différente:
Elle est faite de filasse de chanvre, filée sur une roue comme
une corde, mais très lâche; elle est composée de trois brins
que l'on recouvre ensuite d'étoupe, de façon à les rendre
invisibles. Enfin, on la fait bouillir dans de la lie de vin)
En 1816, James reprend cette description, mais il est probable qu'à cette époque la
mèche était fabriquée de façon diff érentev.
D'après les sources consultées, des années 1820 aux environs de 1850, une forte
lessive de cendres de bois et de chaux remplaçait la lie de vin5. Dans les années 1850
à 1860, il semble que cette solution était composée de salpêtre et d'eau chauléeé,
Cependant, dans son étude sur les munitions des pièces à âme lisse publiée en 1867,
ouvrage qui fait autorité, Majendie soutenait que d'après les spécialistes de Chatham
où la mèche était fabriquée, on faisait bouillir la mèche lente dans une lessive de
cendres de bois et d'eau depuis plus de 20 ans. Il rapporte aussi que tous les auteurs
publiés jusqu'à l'époque où il a écrit son livre n'avaient pas remarqué le changement
et avaient continué a déclarer qu'il s'agissait d'une solution de salpêtre et d'eau, ou de
salpêtre et d'eau chaulée (8 onces de salpêtre pour 1 gallon d'eau)", Majendie, qui
était Assistant Superintendant du Royal Laboratory de Woolwich, avait sans doute
raison; il est probable que les autres sources étaient correctes, mais dépassées, et que
les informations remonteraient à 20 ans en arrière ou plus.
La mèche qu'on avait trempée dans une solution de salpêtre et d'eau chaulée
brûlait à la vitesse d'une verge en trois heures; celle qui avait été trempée dans une
lessive de cendres de bois brûlait plus lentement, au rythme d'une verge en huit
heuresê, On en faisait des écheveaux de 35 verges pesant 7 livres chacun ou des
balles pesant jusqu'à un quintal, quand de plus grosses quantités étaient nécessaires9.
Au début, on l'utilisait pour allumer l'amorce des canons, puis le porte-feu des lances
de boutefeu, mais son utilisation devint moins fréquente quand on eut adopté les