l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

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La boîte sphérique à balles ou obus de Shrapnel
La boîte sphérique à balles ou obus de Shrapnel, son nom officiel après 1852,
était un boulet creux rempli de balles de carabine ou de mousquet, qui contenait une
charge d'éclatement et une fusée pour la faire exploser. Il était destiné à avoir le
même effet que les boîtes à balles à la portée maximum des pièces d'artillerie,
distance à laquelle, jusqu'à leur apparition, seuls les boulets ronds étaient efficaces.
La charge d'éclatement était réduite, juste suffisante pour faire éclater l'enveloppe
du boulet, libérant ainsi les balles de mousquet ou de carabine qui, en tombant sur la
cible, formaient un cône qui allait en s'élargissant. Comme la charge d'éclatement
était petite, la trajectoire et la vitesse des balles n'étaient pas déterminées par
l'explosion, mais était fonction de la charge de service et du pointage en hauteur de
la pièce au moment du tir.
Bien que l'on ait prétendu que les artilleurs allemands au XVIe siècle et les
Français au XVIIe siècle avaient compris et appliqué le principe de l'obus de Shrapnel,
son invention est habituellement attribuée à Henry Shrapnel, un officier de la Royal
Artille ry162. Bien qu'il n'ait pas assisté en personne au siège du Gibraltar en 1781, il
semble qu'il ait profité de l'expérience acquise là-bas par les canonniers. Les boulets
ronds tirés par les batteries placées haut sur le rocher s'étaient avérés inefficaces
contre les assiégeants retranchés au-dessous, dans l'isthme. En raison, aussi, de la
petite charge de service, les boulets creux tirés par les obusiers n'avaient ni la
précision ni la puissance nécessaires pour causer beaucoup de dommages; de plus,
l'explosion de la charge d'éclatement éparpillait les éclats sur une grande surface, ce
qui les rendait inefficaces. On remplaça finalement les obusiers par des canons longs
de 24 livres, qui tiraient des obus creux de 5 pouces 1/2 munis de fusées courtes,
utilisant une charge de service maximum. Quand les boulets éclataient au-dessus des
têtes des assiégeants, la grande vitesse initiale donnée par la décharge projetait les
éclats vers l'avant avec une force encore plus grande, et leur dispersion était moindre
en raison de la prépondérance de leur vitesse sur la force de la charge d'éclatement.
Le résultat s'avéra particulièrement meurtrier pour les troupes ennemies163.
On ne sait pas exactement quand Shrapnel conçut l'idée de son projectile. Il
écrivait en 1813 "... il Y a près de 30 ans que j'ai pour la première fois démontré le tir
de balles dans des enveloppes de métal"164. Dans leurs études sur l'artillerie
britannique, Hogg et Hughes retiennent 1784 comme date d'invention ou de proposition
du boulet creux sphérique165. L'auteur d'une note biographique dans le
Dictionary of National Biography est d'accord:
... en 1784 ... il (Shrapnel) commença, à ses frais, à faire des
expériences et à étudier les problèmes liés aux projectiles
creux sphériques remplis de balles et de charges d'éclatement,
ainsi qu'à ceux posés par leur tir avec les pièces lourdes et
légères de l'époque ..)66
Ces recherches portèrent leurs fruits, car en 1787, alors qu'il était èn poste à
Gibraltar, il fit la démonstration devant le commandant, le major général O'Hara,
d'une "... nouvelle méthode pour étendre l'utilisation des grappes jusqu'à la portée
limite des pièces d'artillerie"167. Il effectua le tir d'un obus creux de mortier de 8
pouces, chargé de 200 balles de mousquet et d'une livre 3 onces de poudre, qui explosa
juste au-dessus de l'eau et impressionna favorablement O'Hara. En février 1792,
Shrapnel proposa au Board of Ordnance de tirer des grappes et des boîtes à balles
"sous une forme plus compacte". Le Board y répondit en ordonnant la réunion d'un
comité d'officiers chargé d'évaluer la proposition, mais on n'a retrouvé aucun procèsverbal
de ses délibérations. En fait, ce n'est pas avant le 7 juin 1803, à la suite
d'autres essais, que le Board of Ordnance fit une recommandation favorable mais
prudente168.