l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

PROJECTILES 339
contre les troupes massées en formation, et particulièrement contre les charges de
cavalerie137.
Comme la grappe, la boîte à balle était dérivée de la charge à mitraille plus
grossière. Ses débuts sont obscurs, mais elle avait été utilisée lors du siège de
Constantinople en 1453. Un procédé similaire, appelé tir en grêle, avait fait son
apparition en Allemagne au siècle suivant138. En Angleterre, des "boîtes remplies de
balles carrées" figurent pour la première fois sur un inventaire des magasins de la
Tour de Londres en 1603; des "boîtes de fer blanc remplies de balles de mousquet"
figurent sur l'inventaire de 1635 et les suivants, jusqu'en 1725/6139. Il est possible
qu'on ait confondu les boîtes à balles et les grappes, ou que la terminologie manque de
précision, car en 1755 on utilisa sur un document le terme hybride "Boîtes de fer
blanc à grappes à balles", et une description de 1766 laisse penser que la boîte à
balles est postérieure à la grappe.
Une boîte à balles est une boîte en fer blanc, calibrée d'après
l'âme des différents canons, et remplie de petites balles.
L'ancienne méthode de construction consistait à ficeler ces
petites balles sur un plateau de bois autour d'un axe de fer;
c'est ce qu'on appelait des projectiles grappes; mais la
méthode actuelle qui consiste à les placer dans une boîte en
fer blanc s'est avérée plus pratique et moins onéreuse.l40
Une variante antérieure, dont il est fait mention jusque dans les années 1770, était
appelée "balles collées". Les balles de fonte étaient maintenues en place sur un
plateau de bois en les noyant dans de l'empois et du goudron, et en donnant à
l'ensemble une forme cylindrique qui correspondait au calibre de la pièce. Les balles
utilisées étaient plus grosses que celles des boîtes, et ressemblaient probablement
plus à une véritable grappe141. On ne sait pas si cette méthode fut beaucoup
utilisée.
Bien que les tables pour "balles collées" fassent état des quantités de matériau
nécessaire pour fabriquer des projectiles de tout calibre de 42 à 3 livres, la table de
1755 ne donne de détails (incomplets) concernant les boîtes à balles que pour les
calibres de 12, 6, 3 et 1 livre 1/2, qui correspondent sans doute aux canons de
campagne. Il est possible qu'on ne fabriquait que des boîtes pour .Ies pièces de
campagne, mais il est plus probable que la table était incomplète142. Trois ans plus
tard, des boîtes pour les pieces de 24 livres et de 12 livres, furent expédiées pour le
siège de Louisbourg; et en 1766, les dimensions pour tous les calibres allant de 42 à 1
livre 1/2 ainsi que pour les trois obusiers (8, 5-1/2 et 4 pouces 2/5) avaient été fixées.
Deux ou trois types de boîtes figuraient sur la liste pour chaque calibre de la pièce de
24 à celle de 9 livres comprise (un seul type de boîte correspondait à tous les autres
calibres); ils se différenciaient par la taille et donc par le nombre de balles contenues
dans la boîte de fer blanc143. Ces dimensions sont reproduites de façon presque
identique dans un carnet de notes d'essais d'artillerie, vers 1770, et sont accompagnées
d'une note additionnelle indiquant "... nous pensons que celles-ci sont les plus
aptes au service de terre". Pour les calibres qui comportaient plus d'un type de
boîtes, seule celle qui contenait les balles les plus lourdes était mentionnée, sauf pour
le calibre de 24 livres ou les trois types avaient été retenus, et pour l'obusier de 5
pouces 1/2 où l'on avait choisi la boîte contenant les plus petites balles144.
Bien qu'un spécialiste ait écrit que les boîtes à balles furent utilisées pour la
première fois sur les vaisseaux de guerre en 1760, la première référence précise à des
boîtes du service de marine que j'ai trouvée, apparaît dans An Universal Military
Dictionary de Smith (1779), où les dimensions sont spécifiées pour toute la gamme des
calibres. Ces boîtes ressemblent à celles du service de terre, mais les balles
contenues dans les cylindres de fer blanc sont toujours plus grosses pour chaque
calibre de boîte du service de marine, bien que, à l'exception de la boîte pour la pièce