l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

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Les gappes de raisin (sachets de mitraille)
Dès le début de l'histoire de l'artillerie, les canonniers s'étaient aperçus qu'une
pluie de petits projectiles à faible distance sur des hommes groupés pouvait causer
des ravages considerables. Ils durent d'abord utiliser ce qui leur tombait sous la main
- pierres, balles, boulons, écrous - tassés sur la charge de poudre puis mis à feu,
mais plus tard, ils commencèrent à emballer ces projectiles dans des sacs ou des
contenants de métal, qu'ils appelèrent "langridge", terme dont on ne connaît pas les
origines). La mitraille, comme les boîtes ou lanternes à mitraille sont une version
plus élaborée de cette arme primitivel 09.
La grappe de raisin ou sachet de mitraille était un plateau circulaire traversé
en son centre par un axe de fer ou de bois, qui était entouré de balles de fonte
coulées, habituellement au nombre de neuf; le tout était enfermé dans un sac de
toile, et les balles étaient maintenues en place par de la "ficelle à matelas" que l'on
avait enroulée et serrée autour d'elles. Son nom provient de sa ressemblance
supposée avec une grappe de raisin. Quand elle était tirée d'un canon, le sac brûlait
ou éclatait, éparpillant les balles sur une large surface. Elle était principalement
utilisée dans la marine ou sur les fortifications; on ne l'utilisait pas avec des pièces de
campagne de fonte car elle aurait endommagé leurs âmes et les aurait rapidement
mises hors d'usage. Des auteurs contemporains ont mentionné qu'elles étaient
utilisées avec les canons de campagne, mais il est probable que le terme grappe a été
aussi employé pour ce que l'on devait appeler plus tard lanterne ou boîte à balles, à
moins que les auteurs n'aient manqué de précision dans les termes utilisés U O.
Jusqu'aux environs de 1800, on faisait la distinction entre les grappes du service
de terre et du service de marine. Les premières avaient un fond de bois et un axe, et
comportaient un nombre varié de balles ficelées dans un sac de toile, dont la quantité
dépendait du calibre du canon; les secondes avaient un fond de fonte, et un axe autour
duquel étaient placées neuf balles, et ceci pour tous les calibres. On ne sait pas
exactement quand l'usage de la grappe du service de terre fut abandonnée, mais en
1801, Adye, dans son Pocket Gunner, indiquait qu'il existait un seul type de grappe
pour les services de terre et de marine111.
Les deux tables de caractéristiques pour les grappes du service de terre ont été
établies, la première par Albert Borgard en 1717, la seconde à partir d'un carnet de
notes manuscrit relié et non titré d'environ 1750, attribué à Samuel Glegg, officier de
la Royal Artillery. Bien qu'elles ne concordent pas exactement, ces deux tables sont
analogues et ont trait au même type de grappe. En plus de la table, Glegg décrit un
système permettant de déterminer les dimensions et présente un croquis de l'axe et
du sabot. Borgard a dressé un tableau de la liste des matériaux nécessaires à la
fabrication d'une grappe l 12.
Il existait habituellement quatre types de grappe correspondant à chaque
calibre de canon, de 42 livres à 6 livres; il n'yen avait qu'un seul pour les plus petits
calibres, à l'exception des pièces de 3 livres et de l'obusier de 8 pouces qui en
utilisait deux l 13. Ces différences proviennent de la taille et du nombre des balles
utilisées - plus la balle était petite, plus grand était le nombre de balles nécessaires
pour fabriquer une grappe. La table qui suit, par exemple, donne le détail des poids
et de l'arrangement des balles pour les grappes d'une pièce de 42 livres.