l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

Le pressage
POUDRE 297
Le concept du pressage semble être arrivé relativement tard dans la fabrication
de la poudre. Les descriptions sommaires de 1750 à 1780 n'en font pas mention, le
galet passant directement au granulage 32. Quand Congreve l'aîné décrivit les
améliorations apportées à la fabrication de la poudre depuis 1783, il indiquait qu'une
attention spéciale était accordée au pressage. En 1801, Coleman l'a aussi mentionné
33. Il semblerait que cette étape a fait son apparition vers 1885.
Les morceaux de galet subissaient donc un pressage à la main pour qu'ils
forment des solides feuilles de galet pressé. Une description (datant de 1827 environ)
de "l'ancien procédé" nous raconte probablement comment cela s'est fait jusque dans
les années 184-0. On plaçait 6 couches de galet alternant avec de minces plaques de
cuivre de 1/8 de pouce d'épaisseur dans une solide boîte de bois de 2 pi sur 3 dont la
partie avant s'ouvrait sur les côtés par des pentures. On installait la boîte sur une
presse à vis manuelle, et sous l'effet de la pression, les galets comprimés entre les
plaques de cuivre se transformaient en des feuilles très dures de 1 po 3/4- à 2 po
d'épais34-.
Le pressage a continué à faire partie intégrante du processus de fabrication de
la poudre, mais non sans quelques innovations. En 1812, un comité d'ingénieurs
royaux recommande de remplacer la presse à vis par la presse hydraulique inventée
par Joseph Bramah en 1795. L'adoption de la nouvelle presse, qui peut avoir été
reliée aux améliorations apportées au granulage par Congreve le jeune en 1816,
semble s'être faite lentement parce que la presse à vis était encore en usage à la fin
des années 1820. A la fin des années 184-0 cependant, la Royal Gunpowder Factory de
Waltham Abbey n'utilisait que des presses hydrauliquesv-'.
Pour que la presse hydraulique produise un galet pressé plus homogène, plus dur
et plus mince, il fallait d'abord broyer le galet en une fine farine en le faisant passer
entre deux rouleaux de laiton munis de larges dents. On le faisait ensuite passer par
la boîte à presser, qui en 1850 et 1860 faisait un carré de 2 pi 1/2 de côté et de 2 pi 9
po d'épaisseur. On plaçait la boîte verticalement, son côté avec pentures ouvert vers
le haut, et on y glissait des guides amovibles conçus pour retenir 46 plaques de cuivre
espacées de 5/8 de pouce. Quand les plaques de cuivre étaient en place (chacune
faisait un carré de 2 pi 5 po 1/2 et 0,1 po d'épais), on versait environ 800 livres de
cette farine, on enlevait les guides, et on vissait fermement ce côté de la boîte. Un
appareil de levage soulevait la boîte, la remettait en position horizontale et la plaçait
sur la presse hydraulique où on la soumettait à une pression d'environ 70 tonnes par
pied carré pendant 15 minutes. On retirait alors la boîte de la presse et le galet
pressé faisant environ 3/10 à 1/2 po d'épaisseur était débarrassé des plaques de
cuivre. Ces galets étaient brisés manuellement et entreposés dans des bacs dans un
petit bâtiment pendant une journée avant qu'ils puissent passer à l'étape suivante36.
Le granulage
Le procédé du granulage ou grenage qui produisait des grains entiers de poudre
noire a lui-même connu des changements et des améliorations au fil des ans. En
1766, Adye écrivait que le galet, qui venait directement du moulin à pilons, était
humecté (on pouvait utiliser une variété de liquides) et qu'on en formait des boules de
la grosseur d'un oeuf. Celles-ci, avec une boule de bois, étaient placées dans un tamis
de parchemin percé de trous de la grosseur appropriée. En remuant le tamis, la boule
de bois brisait les boules de poudre et forçait les granules à passer par les trous du
tamis37. En 1801 Coleman nous décrit une façon semblable de procéder, sauf que le
galet n'était pas humecté mais brisé avec des maillets avant de passer au tamis. Les
tamis étaient montés en série sur de grands cadres qu'on secouait mécanlquemerrt-Â.