l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

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liquide dans des bacs pour qu'il refroidisse tout à fait. Les "fleurs de soufre" ne
pouvaient servir qu'à des travaux de laboratoire, à cause de l'acide sulphureux qu'elles
renfermaient; le soufre cristallin servait à la fabrication de la poudre noirel 4.
Le charbon de bois
La production du charbon de bois selon la méthode traditionnelle était une
pratique séculaire en Angleterre. Coupé durant l'hi ver, le bois était cordé et laissé à
sécher jusqu'à l'été, alors qu'on le réduisait en charbon. Sur une surface circulaire on
enlevait le gazon en mottes qu'on mettait de côté, et on battait la terre nue pour en
faire un âtre. On empilait le bois à charbonner en une meule conique ou semisphérique
en commençant par le centre et en laissant un vide en ce centre en guise de
cheminée. On recouvrait des mottes de gazon l'extérieur de la meule, le côté
gazonné vers l'intérieur et les blocs bien jointoyés pour laisser passer le moins d'air
possible. On allumait la meule en jetant dans la cheminée des morceaux de charbon
ou des éclats de bois incandescents, puis on bouchait la cheminée. On perçait la
meule de cercles de trous pour assurer une bonne aération de façon à entretenir le
feu et à lui faire consumer toute la meule. Quand tout le bois était carbonisé et que
le feu était éteint, on ouvrait la meule et on retirait le charbon. Même si on pouvait
faire la même chose avec n'importe quelle sorte de bois, pour obtenir le meilleur
charbon à faire de la poudre noire, on employait l'aune, le saule et surtout le
cornouiller15.
Cherchant à augmenter la force de la poudre, le gouvernement britannique se
mit en rapport en 1786 avec Richard Watson, évêque de Llandoff, un ecclésiastique
dont la réputation de chimiste était considérable. Celui-ci était d'avis qu'on pourrait
produire un charbon plus pur en distillant le bois dans des vases clos. La méthode
Watson fut mise à l'essai à Hythe en 1787, et la poudre produite avec le charbon
carbonisé dans les cylindres se révéla beaucoup plus puissante que l'autre dans un
rapport de 5 à 3. Le charbon de cylindre ne se répandit guère avant 1794, mais il
finit par s'imposer et supplanter totalement le charbon de meule dans la fabrication
de la poudre. Pour produire du charbon plus pur en quantités suffisantes, l'Ordnance
ouvrit ses propres usines, la première en 1800 dans le Weald du Sussex, puis à
Faversham après les guerres napoléoniennes. Finalement, en 1831, la production en
fut transférée à Waltham Abbey, à la Royal Gunpowder Factory lv.
Parce que la méthode de Watson assurait un plus complet charbonnage du bois
que la méthode traditionnelle, elle produisait un charbon plus pur. Des cylindres de
fer, chacun faisant 6 pi de long et 2 pi de diamètre, étaient placés horizontalement
habituellement par groupes de trois, dans un ouvrage de briques au-dessus d'une grille.
Ces cylindres avaient une de leurs extrémités fermée qui portait 2 tuyaux de cuivre
les reliant à 2 barils. Chaque cylindre était rempli de bois à réduire en charbon
(séché, décortiqué et coupé en petites longueurs). Le bout ouvert était fermé avec un
couvercle en métal rempli de sable et foulé; une "porte de sable", elle aussi remplie
de sable, venait s'ajuster sur l'ouverture. (La méthode de fermeture est quelque peu
obscure, mais l'objectif est clair: rendre le cylindre le plus hermétique possible.) Sur
la grille on allumait un feu de houille, et à mesure que le bois à l'intérieur du cylindre
se charbonnait, les gaz et le goudron s'échappaient par les tuyaux, le goudron se
ramassant dans des barils. Lorsque tout le gaz et le goudron cessaient de s'échapper,
cela indiquait que le bois était complètement réduit; les cylindres étaient alors
ouverts et leur contenu retiré et mis dans des refroidisseurs bien fermés jusqu'au
moment de l'utiliser dans la production de la poudre17•
Cette méthode pour produire du charbon demeura essentiellement inchangée,
bien que des éléments technologiques connurent des améliorations vers le milieu du