l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

POUDRE 293
Le résidu noir qui restait dans les sacs de filtration était remis dans le chaudron,
mélangé avec de l'eau propre, bouilli et filtré comme auparavant. Le résidu de cette
opération était enlevé et enterré. Le filtrat était versé dans un autre bouilloire et
réduit jusqu'à la cristallisation, filtré dans des plateaux, rincé à l'eau froide et laissé
à reposer et à précipiter. Le salpêtre était égoutté, rincé à l'eau froide et égoutté
encore durant 24 heures. Une fois sec, on le traitait comme du salpêtre brut et on le
purifiait de la manière habituelleë.
Vers 1785, William Congreve l'aîné, améliora la méthode d'extraction du
salpêtre de la poudre endommagée par l'invention d'un engin capable de presser toute
la liqueur hors du résidu noir. Le mélange bouilli d'eau et de poudre était d'abord
passé dans un grand sac filtre dans lequel le résidu noir était retenu, et ensuite dans
de petits sacs filtres afin d'être traité comme à l'habitude. Le résidu noir dans le
grand sac était pressé aussi sec que possible par la machine de Congreve, la liqueur
passant par les petits sacs pour le traitement habituel. Le grand sac était vidé et le
résidu traité une fois de plus avant d'être jeté 9. Selon Congreve, sa méthode
récupérait 6 livres de plus de salpêtre pour chaque baril de 100 livres de poudre à
canon gâtéel O.
Le soufre
Presque tout le soufre utilisé par l'Ordnance provenait de Sicile, à l'état brut;
on a bien tenté d'utiliser celui qu'on extrayait des mines de cuivre de l'île d'Anglesey,
mais on n'a pas trouvé de façon de le séparer de l'arsenic qu'il contenaitIl. Jusque
vers 1850, le soufre sicilien était purifié simplement en faisant fondre le minerai dans
des marmites et en écumant les impuretés qui montaient à la surface; on laissait
ensuite refroidir et durcir le soufre dans des bacs. Durant la période de refroidissement,
des impuretés montaient à la surface ou se déposaient dans le fond, laissant le
soufre le plus pur au milieu. On enlevait à la scie les sections impures et la matière
plus pure était refondue, écumée et refroidie une ou deux autres fois, jusqu'à
l'obtention de soufre suffisamment pur. Finalement fondu et moulé dans des moules
de bois, le "soufre en canon" était prêt à servir dans la fabrication de la poudre
noire 12. On notait dans un manuel: "un léger degré d'impureté dans cet ingrédient est
sans importancej donc seul le "soufre en canon" est employé dans les moulins du
gouvernement"1 .
Vers les années 1860, l'Ordnance n'étant pas satisfaite de ce procédé, la Royal
Gunpowder Factory de Waltham Abbey a mis au point une nouvelle méthode de
raffinage. On installa dans un ouvrage de brique au-dessus d'un fourneau une grosse
cornue de fer avec un couvercle étanche. Equipes chacun d'une vanne, deux tuyaux
s'en échappaient par le haut, en deux directions différentes: l'un conduisait à une
petite chambre, la chambre de sublimation, l'autre menait à un réservoir, la chambre
à distillation. Ce dernier tuyau et son réservoir étaient enfermés dans une enveloppe
dans laquelle on faisait circuler de l'eau froide.
On chargeait environ 6 quintaux de soufre brut (une fois raffiné par simple
distillation) dans la cornue et on allumait un feu lent dans le four. On ouvrait la
vanne conduisant à la chambre de sublimation et on fermait l'autre. Comme le soufre
entrait un fusion, il commençait à s'évaporer sous forme de vapeur jaunâtre, passait
par la vanne ouverte dans la chambre de sublimation où il tombait sur le plancher en
"fleurs de soufre". Après l heure 1/2 ou 2 heures et avec l'augmentation de la
chaleur, la vapeur dans la cornue devenait rouge brun foncé; on fermait alors l'accès
à la chambre de sublimation et ouvrait la vanne de l'autre chambre. En passant par le
tuyau refroidi par l'eau, la vapeur se condensait en un épais liquide jaune et coulait
dans la chambre de distillation. Après un premier refroidissement, on versait le