l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

292 POUDRE
Le salpêtre
La production de la poudre
Le salpêtre utilisé dans la production de la poudre à canon était soit importé
des Indes orientales ou extrait de la poudre à canon avariée. Importé en Angleterre
par la Compagnie des Indes orientales comme produit semi-fini, le salpêtre était
raffiné selon un procédé de "solution, filtrage, évaporation et cris tallisation't-'. Un
mélange de sel et d'eau était porté à ébullition dans une grande cuve en cuivre durant
environ 3 heures 1/2 ou 4 heures, jusqu'à ce que les impuretés, périodiquement
écumées, cessent de monter à la surface. De temps en temps, on versait de l'eau
froide pour aider aux impuretés à monter à la surface ou encore à se déposer au fond
de la cuve. On éteignait ensuite le feu laissant le mélange refroidir afin de libérer
d'autres impuretés.
Après deux heures de refroidissement, le liquide, ou liqueur comme on l'appelait,
était versé à la louche ou par pompage dans une auge munie de quatre robinets
en cuivre. Ces derniers contrôlaient le débit de la liqueur qui coulait dans des sacs à
filtrer, en toile double de forme conique, chacun contenant un peu de sable afin de
prévenir un passage trop rapide de la liqueur. Recueillie dans des seaux, cette liqueur
était filtrée plusieurs fois jusqu'à ce qu'elle soit bien claire. Le liquide était ensuite
transvidé dans des cuves spéciales pour la cristallisation. Là, la liqueur continuant de
refroidir,' des cristaux de salpêtre se formaient. Quand la cristallisation était
com plétée, la liqueur (appelee liqueur-mère) était recueillie et réservée, et le
salpêtre laissé à égoutter durant 24 heures. Le sel était ensuite bouilli, filtré et
cristallisé deux fois de la même manière mais en utilisant moins d'eau à chaque fois.
La liqueur-mère, réservée après chaque fois, était bouillie, filtrée et cristallisée;
comme le sel qui en résultait était considéré équivalent au salpêtre brut, il était
mélangé au salpêtre impur à la prochaine opération de raffinage. Ainsi, il y avait
très peu de perte durant la purification.
Afin d'évaporer l'eau retenue dans les cristaux, le salpêtre raffiné trois fois,
habituellement en unités de 4 quintaux, était fondu dans des chaudrons de fer, en
prenant soin de ne pas le faire bouillir car il se serait alors gâté par la formation de
nitrite. Le salpêtre fondu était versé dans des moules circulaires pour former des
galets. Une fois refroidis, ces galets étaient mis dans des barils et entreposésv.
Bien qu'il y eut des variations mineures, la méthode de raffiner le salpêtre
demeura inchangée jusqu'à environ 1850, quand un procédé plus efficace fut adopté à
la Royal Gunpowder Factory de Waltham Abbey. Un mélange de sel et d'eau (40
quintaux pour 270 gallons) était bouilli et filtré à la manière habituelle. Le résultat
était versé dans de grandes auges doublées de cuivre où il était remué par des grands
râteaux en bois jusqu'à ce qu'il soit presque froid, provoquant la précipitation d'une
grande quantité de cristaux de salpêtre. A mesure qu'il se formait, le sel était
amassé à la houe de bois et pelleté dans un drain en cuivre au-dessus de l'auge, puis
envoyé dans un bassin de lavage où il était rincé à l'eau froide durant une heure.
Ensuite, le salpêtre, qui était de force égale à celui raffiné trois fois par l'ancienne
méthode, était égoutté puis mis à sécher dans de grands plateaux de cuivre installés
sur les tuyaux d'évacuation d'un fourneau, et ensuite mis en barils. Quant à la
liqueur-mère, elle reposait durant une nuit et il s'y formait de gros cristaux; elle était
ensuite bouillie, filtrée et laissée à se former en cristaux. Ces deux précipités
étaient ensuite ajoutés au salpêtre brut pour le raffiner",
Par un procédé similaire au raffinage, le salpêtre pouvait être récupéré de la
poudre à canon gâtée. Un mélange de poudre avariée et d'eau était bouilli durant 1/2
heure dans un grand chaudron en cuivre et ensuite filtré jusqu'à ce qu'il soit limpide.