l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

LA POUDRE À CANON ET LES CARTOUCHES
Introduction
La poudre à canon est un mélange de salpêtre (nitrate de potassium), de soufre,
et de charbon. Le salpêtre était le plus important des trois ingrédients; bien que
complémentaires, les deux autres étaient nécessaires à la fabrication d'une poudre à
canon de qualité. Les proportions du mélange, établies après bien des expériences et
des erreurs, variaient selon les pays et les époques. A partir d'environ 1260 (quand
Roger Bacon rédigea une formule plutôt énigmatique), jusqu'à vers 1780 (quand les
proportions furent fixées), la quantité de salpêtre augmenta graduellement tandis que
les proportions de soufre et de charbon diminuaient.
Année Saltpêtre Soufre Charbon
1260 41.2 29.4 29.4
1350 66.7 11.1 22.2
1647 66.6 16.6 16.6
1670 71.4 14.3 14.3
1742 75.5 12.5 12.5
1781 75.0 10.0 15.01
Bien que la qualité de la poudre à canon s'améliora après 1781, la composition resta la
même jusqu'à la fin de l'ère des canons à âme Iisse-'.
Egalement (sinon plus) importante à la production de bonne poudre à canon,
était sa méthode de fabrication. Sous sa forme la plus ancienne, appelée "serpentine",
la poudre était un mélange à sec des trois ingrédients finement broyés.
Malheureusement, à cause de son caractère compact, cette poudre brûlait lentement
donnant ainsi une vélocité relativement faible au projectile. Elle supportait
également mal l'entreposage et, si transportée, les ingrédients qui la composaient
avaient tendance à se séparer. Afin de résoudre ce problème, les fabriquants de
poudre à canon développèrent la technique du granulage: après avoir mélange les trois
ingrédients, ils les humectaient et les tamisaient créant ainsi des grains, chacun de
ces derniers étant une composition en miniature des trois ingrédients. L'entreposage
était ainsi beaucoup plus facile car sous cette forme, la poudre était moins sensible à
.l'humidité; elle voyageait mieux car ses trois ingrédients ne pouvaient se séparer; de
plus, elle brûlait plus vite de sorte que le projectile était lancé avec plus de force.
Bien que la poudre granulée fût connue à partir d'environ 1450, il fallut attendre un
siècle avant qu'elle soit utilisée par l'artillerie anglaise-",
Le granulage fut une innovation majeure dans la fabrication de la poudre à
canon, mais, malgré cette amélioration, la qualité de la poudre à canon anglaise
comparée à celle de l'ennemi était vivement décriée par l'armée et la marine
britanniques, à l'époque de la Révolution arnérlcaine'". Les problèmes étaient divers
mais l'un d'eux, l'impureté du charbon, fut noté par l'ecclésiastique et chimiste
Richard Watson qui proposa une meilleure méthode de production. Au lieu de brûler
des gros tas de bois recouverts de terre et de tourbe dans la forêt, il recommandait
que la carbonisation du bois soit faite dans des contenants fermés en fer, les sousproduits
(acide et gaz) étant enlevés, ce qui donnerait un charbon beaucoup plus pur.
L'adoption des principes de Watson donna une poudre à canon plus puissante et, en
conséquence, permit de diminuer la charge.