l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

FABRICATIOI'J 29
Il décrivait ensuite l'instrument de Desaguliers utilisé pour déterminer la taille et
l'exactitude du calibre de l'âme, ainsi que les divers compas et niveaux employés pour
mesurer les surfaces extérieures. La méthode de l'essai de tir est demeurée
pratiquement la même à cela près que vers la fin des années 1850, on utilisait une
pile galvanique pour mettre le feu à la charge de poudre à laquelle elle était reliée
par des fils de cuivre placés dans le tube. Les chats étaient utilisés comme
d'habitude et le canon était soumis à l'épreuve de l'eau, puis inspecté à l'aide d'un
miroir46.
Le siècle et demi après 1700 a été marqué par un certain nombre de réalisations
technologiques qui permirent à l'artillerie britannique de prétendre, peut-être à tord,
au premier rang dans le monde en 1860. Au début du XVIIIe siècle, les fondeurs de
canons avaient établi que le bronze, souvent appelé métal à canons (alliage de cuivre
et d'étain) et la fonte convenaient le mieux à la fabrication de pièces d'artillerie. À
cause de son coût modique et de sa fragilité moindre, la fonte en est venue à
remplacer le bronze sauf dans le cas des pièces de campagne pour lesquelles la
légèreté était plus importante. Au cours de la première moitié du XVIIIe siècle, la
technologie britannique a eu tendance à être en retard sur ce qui se faisait sur le
continent. Maritz y avait en effet inventé une foreuse horizontale, au lieu de
verticale, et on y utilisait une méthode originale consistant à faire tourner la pièce
d'artillerie et non le foret lui-même, ce qui permettait de couler les pièces d'un seul
bloc et de les aléser ensuite avec précision. Les Verbruggens, qui remplacèrent
Andrew Schalch comme maître fondeur à la Royal Brass Foundry en 1770, ont apporté
en Angleterre la nouvelle technologie utilisée pour les pièces de bronze au début des
années 1770, et le fondeur John Wilkinson l'a adaptée aux pièces de fer à la fin de la
même décennie. Le recours à un système de vérification rigoureux dans les années
1780, sous la supervision de Thomas Blomefield, inspecteur général de l'artillerie,
ainsi que l'adoption de la nouvelle technologie, ont assuré la qualité des pièces
d'artillerie à âme lisse britanniques pendant les 60 années suivantes. Dans les années
1840 et 1850, l'acquisition de nouvelles machines et l'adoption d'innovations techniques
à la Royal Brass Foundry ont permis d'accroître son rendement mais les
méthodes sont demeurés pratiquement inchangées. Dans les années 1850, on fit de
nouveau appel à la technologie qui avait permis le perfectionnement des pièces
d'artillerie lisses chargées par la bouche, pour remplacer celles-ci par des pièces
rayées chargées par la culasse.