l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

28 FABRICATION
cette épreuve est insuffisante; on a en effet constaté que
même lorsque l'eau pénètre dans la pièce en plusieurs endroits,
celle-ci demeure parfaitement utilisable. 41
Smith ne mentionne pas cette épreuve dans son ouvrage, An Universal Military
Dictionary en 1779, mais il est certain qu'elle était d'usage courant dès le milieu des
années 178042•
La pièce était obturée avec un bouchon de bois conique dans lequel un trou
avait été foré dans le sens de la longueur. À l'origine, on l'enfonçait solidement dans
l'âme du canon à l'aide d'un guide et d'un maillet, mais à partir du milieu des années
1780, à cause des difficultés rencontrées pour l'extraire, le bouchon était recouvert
de cuir de vache et tenu en place par des chaînes enroulées autour des tourillons. On
remplissait la pièce d'eau, on bouchait la lumière, et on vissait dans le bouchon un
tuyau relié à une pompe. On faisait fonctionner celle-ci pendant environ cinq
minutes pour essayer de forcer l'eau dans les fissures pouvant exister dans la pièce.
Si de l'eau commençait à sourdre, la pièce était refusée. Une fois l'eau vidée et l'âme
séchée, on introduisait dans celle-ci un miroir afin de repérer les trous ou les zones
perméables éventuelles. La lumière ambiante ou une chandelle spéciale insérée dans
l'âme de la pièce permettait d'éclairer le miroir. On pouvait ainsi facilement repérer
les défectuosités qui demeuraient humides alors que le reste de l'âme était sèche43.
En 1782 le capitaine Thomas Blomefield était nommé inspecteur général de
l'artillerie à Woolwich, responsable de la vérification des pièces d'artillerie. Il se
lança à corps perdu dans cette tâche et soumit les pièces à des vérifications
rigoureuses. D'après les règlements qu'il a proposé pour les pièces de fer, si un canon
sur dix éclatait, la série toute entière était immédiatement refusée. Si le
pourcentage d'échecs était moins élevé, l'inspecteur pouvait choisir deux autres
canons qui avaient été coulés immédiatement avant et après celui qui avait explosé;
il leur faisait alors tirer 20 coups chacun, à charge normale. Il suffisait que l'un des
deux soit défaillant pour que l'inspecteur puisse rejeter toute la série (voir Annexe A).
Comme les entrepreneurs n'appréciaient guère une telle rigueur, une solution
moins contraignante fut mise au point. Si un canon éclatait, tous ceux de la même
série étaient soumis à un troisième essai, avec la même charge que celle qui avait été
utilisée pour les deux premiers. Toute défaillance pouvait entraîner le rejet de toute
la série. D'après les documents existants, il s'agissait là d'une entente conclue avec
les entrepreneurs, mais qui n'avait pas encore été approuvée par le Board of
Ordnance.44 Un manuel de 1801 nous apporte les précisions suivantes:
Les pièces d'artillerie soupçonnées d'être défectueuses sont
souvent soumises à une vérification plus rigoureuse; elle
consiste à effectuer 30 tirs en succession rapide, avec la
charge nor male et deux boulets••• 45
Un examen des manuels et des carnets postérieurs à 1800 révèle que, pour
l'essentiel, la méthode de vérification n'a pratiquement connu aucun changement (voir
Annexe D au sujet des charges d'essai). Les instruments utilisés sont devenues plus
perfectionnés - par exemple, la poignée du chat a été graduée afin de faciliter les
mesures et la pompe a été renforcée afin d'accroître la pression de l'eau dans l'âme
de la pièce pendant l'épreuve de l'eau. Un carnet de 1859 aurait presque pu être écrit
dans les années 1770. Il commençait ainsi:
Les examens et les vérifications auxquels les pièces d'artillerie
sont soumises dans ce département sont organisés comme suit:
1) vérification aux instruments
2) essai de tir
3) chat
4) vérification par injection d'eau
5) vérification à la lumière solaire.