l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

26 FABRICATION
certain nombre de pièces creuses - la culasse, deux renforts, la volée, la bouche et la
masselotte. Des manchons de fonte ou châssis de moulage correspondaient à chacune
des parties du modèle. À l'exception des deux châssis de moulage de culasse, tous les
autres étaient composés de deux moitiés rattachées longitudinalement par des
chevilles et des clavettes (plus tard par des boulons et des écrous). Des br ides à
l'extrémité de chaque châssis permettaient de les rattacher les uns aux autres. On
bâtissait le moule en tassant du sable dans l'espace entre le châssis et le modèle.
Ce sable devait présenter certaines caractér istiques. Il ne devait pas fondre
pendant que le modèle passait au four ou au moment de la coulée. Il ne devait pas
contenir trop d'argile, sans quoi il risquait de trop se contracter en séchant. Ses
grains devaient être assez gros et anguleux pour bien adhérer les uns aux autres. Ce
qui était prescrit, c'était du sable de quartz, anguleux, assez grossier, et très
réfractaire. Pour donner une certaine consistance à l'enduit, on le mouillait avec de
l'eau dans laquelle on avait fait dissoudre de l'argile.
Chaque modèle, badigeonné d'une solution de charbon, était centré verticalement
dans son châssis. On tassait ensuite du sable dans l'espace entre les deux en
prenant bien soin de le faire très progressivement. Lorsqu'une section était prête, on
saupoudrait du charbon de bois pulvérisé sur sa surface supérieure afin de l'empêcher
de coller à la section suivante. On plaçait alors le modèle suivant sur le modèle et le
moule déjà prêts, les deux modèles se joignant par un assemblage à rainure. Le
châssis correspondant était alors mis en place et attaché au reste, et on rajoutait du
sable en le tassant. On répétait la même opération jusqu'à ce que la masselotte soit
terminée. Les moules de tourillon étaient rattachés au moule principal grâce à des
vis enfoncées de l'intérieur. On Y tassait du sable par le côté, et on fixait des
couvercles sur les ouvertures des châssis. Avant de retirer le modèle principal, on
en levait les vis.
Le moule terminé, on démontait les châssis et on les posait sur le sol,
l'extrémité la plus grosse en haut. On dégageait les modèles creux du sable et on les
enlevait pour les réutiliser plus tard. Les modèles de tourillon, dont les vis de
fixation avaient déjà été enlevées, étaient également retirés. Les châssis contenant
les moules étaient ensuite amenés au four de séchage, pièces aux parois de briques
bâtis autour d'une grande grille, également de brique, dans laquelle on les séchait
pendant environ 15 heures. L'intérieur des moules était alors revêtu d'une couche de
charbon et d'eau argileuse afin d'empêcher le métal fondu d'adhérer à la surface.
Après cela, on amenait les châssis au puit de coulée où on les r éassemblait. Le
processus de coulage, de finissage et d'usinage était similaire à celui qui était utilisé
pour les pièces de bronze, et que nous avons déjà décrit 36.
Avant qu'une pièce d'artillerie soit homologuée, il fallait s'assurer qu'elle
répondait aux caractéristiques établies par le Board of Ordnance et qu'elle pouvait
être utilisée sans danger. Elle était soumise à des essais par le service du matériel de
Woolwich. Une commission parlementaire de 1783 résumait clairement le processus
en ces termes:
Chaque canon est tout d'abord soumis à une vérification, puis à
un essai (cv-à-o. qu'on le fait tirer). La vérification est
effectuée à l'aide d'instruments qui permettent de découvrir
les erreurs de forme et de position de l'âme, et de déterminer
si la construction correspond à tous les égards au moule
envoyé comme modèle au fondeur; on injecta ensuite de l'eau
sous pression dans l'âme; et pour terminer, on procède à une
inspection des surfaces internes en les éclairant vivement
grâce à la lumière réfléchie par un miroir. Cette méthode
permet fréquemment de découvrir les défauts cachés qui
échappent à tous les autres examens et essais.37