l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

FABRICATION 25
tuant automatiquement le forage, le tournage et la finition des
canons, on constaterait combien on a pu consacrer d'effort et
d'énergie à ces activités.32
Peu de temps après 1855, à l'époque où le colonel F. Eardley Wilmot était déjà
surintendant de la Royal Brass Foundry, on a commencé à utiliser une nouvelle
méthode de fabrication de moules pour les canons de bronze. Au lieu d'avoir à
détruire le modèle chaque fois qu'on fabriquait un moule, celui-ci, coulé en fonte,
pouvait être réutilisé. Le modèle de la moitié de la pièce, sa surface convexe vers le
haut, était fixé à une table de fonte spécialement conçue; il était soigneusement
huilé et saupoudré de sable sec afin que le moule n'y colle pas. On plaçait avec soin
un manchon de fonte ou châssis de moulage sur le modèle et on bourrait l'intervalle
entre les deux avec un mélange à mouler, fait de deux parties d'argile et d'une partie
de sable. Une fois l'espace complètement rempli, on retirait le modèle grâce à un
dispositif qui permettait de l'abaisser par une ouverture ménagée dans la partie du
plateau sur lequel il reposait. On lavait la surface intérieure du moule avec un
mélange de cendre de tanneur et d'eau afin d'empêcher que le métal fondu ne pénètre
sa paroi pendant la coulée. Le manchon était percé d'un grand nombre de trous qui
permettait de traverser presque de part en part la paroi du moule afin de le ventiler.
Lorsque l'on coulait le métal, ces trous permettaient aux gaz de s'échapper. On
amenait ensuite le moule et son image au four de séchage (une pièce au-dessus d'une
grille). Au bout de 10 à 12 heures, les deux demi-moules étaient transportés jusqu'à
la fosse de coulée dans laquelle ils étaient descendus et boulonnés ensemble. Entretemps,
on avait fait fondre le métal à canons dans un four à réverbère. Une fois que
le métal en fusion avait atteint la température appropriée, on perçait le four afin de
le laisser s'écouler dans le moule en suivant une rigole de fer forgé protégée par trois
quarts de pouce d'argile. Apparemment, le moule n'était plus enterré mais maintenu
à la verticale d'une manière quelconque. Après avoir refroidi dans la fosse pendant
environ une heure, les moules étaient retirés et une fois bien refroidis, les pièces
coulées étaient finies et usinées selon la méthode déjà décrite33.
Nous avons jusqu'à présent surtout décrit la fabrication de pièces de bronze, sur
lesquelles nous disposons de beaucoup plus de renseignements que sur les pièces de
fer. Jusqu'à la fin des années 1850, ces dernières étaient toutes coulées par des
fabricants du secteur privé qui ne nous ont laissé aucun document comparable aux
dessins de Verbruggen ou aux descriptions de Landmann. Les méthodes utilisées
étaient analogues.
À l'origine, toutes les pièces d'artillerie, qu'elles fussent en bronze ou en fer,
étaient coulées dans des moules de glaise ou d'argile, selon la méthode déjà décrite.
Une méthode différente, qui consistait à utiliser des moules de sable, fut adoptée
pour les pièces de fer. Dans son étude sur les pièces à âme lisse, Hugues déclare que
l'on utilisait des moules de sable dès 1750, mais il ne nous donne aucune source34. Il
faudra attendre que le XIxe siècle soit bien avancé pour obtenir une description
détaillée du processus utilisé en Angleterre. La plus complète est celle qui a été
écrite en 1809 par Louis de Toussard dans The American Artillerist's Companion35.
L'auteur était un artilleur français au service des Américains, mais il semble avoir
bien connu les travaux des spécialistes britanniques en la matière. Sa description du
coulage des pièces de fer ressemble beaucoup aux descriptions ultérieures que l'on
trouve dans les manuels britanniques. Le processus ne semble guère avoir évolué au
cours des 60 premières années du XIxe siècle, et il est fort possible qu'il en ait été de
même au cours des années antérieures,
Alors que le modèle était détruit lorsque l'on employait la méthode du moule de
glaise ou d'argile des Verbruggens, il pouvait être réutilisé lorsqu'on se servait de
moules de sable tels que nous les décrit de Toussard. Le modèle était une réplique
exacte de la pièce et était fait de bois dur, de fer, ou de bronze. Il était divisé en un