l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

238 AFFÛTS
L'accouplement souple de l'affût au train donnait aussi à l'ensemble une plus grande
stabilité en terrain difficile. À l'origine l'attelage était composé d'un cheval
harnaché entre deux limons et précédé par les autres chevaux qui étaient attelés deux
par deux; à partir des années 1800, on utilisa un nombre pair de chevaux l 82.
La charpente de l'avant-train destiné aux pièces de campagne lourdes et
moyennes demeura pratiquement la même pendant plus d'un siècle (fig. 174). Elle
comportait deux roues, un essieu, un lissoir, deux limons, deux entretoises et un
ensemble de ferrures. Le lissoir trapézoidal était fixé sur le moyeu; les mortaises qui
recevaient les tenons des limons étaient taillées à la jointure de l'essieu et du
longeron. Le lissoir et le corps de l'affût étaient maintenus ensemble par deux
bandes; c'étaient peut-être des liens de fer galbés autour de l'ensemble, puis fixés à
l'aide de clous (caboches)183. Deux boulons traversaient le lissoir, les tenons des
limons et le corps de l'essieu; ils étaient serrés par des clavettes. Une plaque de fer
recouvrait le dessus du lissoir et ses deux languettes se rabattaient sur ses faces
antérieure et postérieure; elle était maintenue en place par huit clous à tête de
diamant. La cheville ouvrière, façonnée de manière à reposer sur la coiffe du lissoir
et à faire saillie sur 15 pouces de sa longueur, traversait la coiffe, le lissoir et le
corps d'essieu, et était fixée par une clavette. Une rondelle de fer assez épaisse était
placée sur la coiffe traversée par la cheville ouvrière, et c'est sur elle que tournait la
plaque de la lunette de l'affût quand il était attaché à l'avant-train. La partie
centrale des limons était légèrement recourbée vers l'extérieur. Il semble qu'on soit
arrivé à cette forme un peu par hasard:
Tous les limons étaient séparés d'environ 2 pieds à
l'avant, 2 pieds 10 pouces au milieu, et un peu moins, près de
l'essieu; cela dépendait surtout de la courbure du bois; car on
ne taille jamais le bois à contre-fil, cela l'affaiblirait trop.184
Deux entretoises étaient encastrées dans les limons et fixées par des boulons à
clavette. Un boulon traversait les deux limons entre les deux entretoises et était
claveté lui aussi. Quand l'affût était attelé, on passait la chaîne (des anguillères)
autour de ce boulon et on la crochetait à un de ses propres maillons. Diverses chaînes
et crochets étaient également fixés aux limons pour atteler les chevaux. Quand on
compare les dessins d'un avant-train lourd exécutés par Rudyerd en 1792 à des dessins
plus anciens, il semble que certains détails, comme la forme de la coiffe de lissoir et
la position des étriers ont pu être modifiés. Comme on n'a retrouvé aucune table de
dimensions datant des environs de 1800, il est impossible de faire des comparaisons,
mais les limons dessinés par Rudyerd sont plus longs, car ils mesurent environ 102
pouces. Il semble aussi que l'avant-train qu'il a dessiné, destiné à un affût de pièce
lourde de 24 livres, soit d'une construction plus légère que celle des environs de 1760.
Sans doute avait-on fait des progrès dans la fabrication et l'assemblage des pièces.
Pourtant, dans l'ensemble, l'avant-train était le même au temps de Borgard que celui
dessiné en détail par Rudyerd près d'un siècle plus tard l 85.
Bien que ni Muller ni Smith n'en parlent, il existait aussi un avant-train pour les
pièces légères de campagne, sauf pour celles de 3 livres. Cet avant-train fut
probablement mis au point vers 1750 quand on commença à utiliser l'artillerie pour le
soutien rapproché de l'infanterie. La longueur de ses limons était de 94 pouces, la
même que celle des avant-trains lourds, mais les dimensions des autres pièces étaient
probablement moindres. Les avant-trains légers étaient construits de la même façon
que les lourds186.
En 1776, un nouvel avant-train léger fut mis en service en même temps que
l'affût léger de la pièce de 6 livres. L'ancien avant-train n'avait d'autre utilité que de
supporter la flèche de l'affût; il ne pouvait transporter ni homme, ni équipement, ni
munitions. On ne pouvait effectuer avec lui des virages serrés, qui étaient parfois
nécessaires pour assurer le soutien de l'infanterie. Le diamètre des roues était si