l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

22 FABRICATION
de charbon de bois dans la rigole pour la recuire.
Pendant que l'on préparait la fosse, on allumait le four dans lequel le métal
allait être fondu. Il s'agissait d'un four à réverbère, c'est-à-dire que l'alandier dans
lequel on brûlait du bois, était séparé du four dans lequel le métal était fondu. Les
flammes qui passaient par les trous, léchaient le métal et chauffaient à blanc le
sommet du four, faisant ainsi fondre le métal par convection et par radiation.
La charge de métal était composée de vieux canons usagés, de pièces prises à
l'ennemi, de limaille de métal, de masselottes, et autres déchets ainsi que des
quantités de cuivre et d'étain purs nécessaires pour obtenir du métal à canon aux
proportions désirées. Le maître fondeur pesait soigneusement le métal afin que son
poids soit égal à celui des pièces qui allaient être fondues et il en testait la qualité,
soit à l'oeil nu, soit en plongeant des échantillons dans de l'acide nitrique pour vérifier
les proportions de cuivre et d'étain. Vers la fin de l'opération, on ajoutait, si
nécessaire, des lingots purs de ces deux métaux afin de rajuster les proportions en cas
de besoin.
Il importait que le four soit chauffé graduellement pour s'assurer que ses parois
subissent le moins de dommages possible et en particulier, que son fond soit bien
chauffé avant que la charge y soit introduite et fondue. Il arrivait parfois qu'on y
place d'avance de grosses pièces anciennes mais on les surélevait sur des briques pour
que les flammes puissent jouer librement autour d'elles et chauffer le fond du four
avant que le métal ne se mette à fondre. Au fur et à mesure que le métal fondait, on
ajoutait le reste de la charge au métal en fusion que l'on brassait constamment avec
des perches de bois. On écumait de temps à autre à l'aide d'un grand râteau de bois la
crasse qui se formait à la surface. Vers la fin de l'opération, s'il le jugeait nécessaire,
le maître fondeur rajoutait des lingots de cuivre et d'étain purs. Les ouvriers
brassaient et écumaient une dernière fois le bain et l'on était prêt à faire la percée.
Pendant qu'on amenait le métal à la température voulue, le maître fondeur
coordonnait les activités autour du four de manière à ce que tout soit prêt au moment
précis de la percée. Les feux de charbon de bois qui recuisaient la rigole n'étaient
éteints qu'au moment où on s'apprêtait à la percée de manière à ce que la rigole soit
chaude lorsque le métal s'y écoulerait. Après un dernier coup de balai pour la
nettoyer, on y plaçait les plaques de métal servant de vannes qui contrôlaient
l'écoulement du métal. On enlevait les couvercles des moules ainsi que les pièces de
tissu et leur bougie avec tous les débris qu'ils contenaient, comme nous l'avons
expliqué plus haut. Selon Landmann, on nettoyait le fond des moules avec une boule
de cire placée au bout d'une longue perche22. On découvrait les entonnoirs de coulée
(carottes) et on insérait des bouchons de fer de la forme appropriée placés à
l'extrémité de tiges de fer dans les carottes des premiers moules à remplir23.
La percée pouvait maintenant commencer. À l'aide du crochet ou sonde de
percée, une longue perche de fer avec une extrémité recourbée en demi-cercle qui
était suspendue par des chaînes de manière à pouvoir osciller librement, un ouvrier
enfonçait le bouchon de fer du trou de percée dans le four, permettant ainsi au métal
en fusion de s'écouler dans la rigole. Pour réduire au minimum la crasse entraînée
dans les moules, on laissait le niveau de la rigole dépasser celui des carottes avant
d'enlever les bouchons, ne laissant ainsi entrer que le métal pur. Une fois les moules
de la première section remplis (il y en avait de deux à quatre selon leur volume), on
enlevait la vanne, ce qui permettait au métal de s'écouler dans la section suivante où
les mêmes opérations recommençaient. Une fois tous les moules remplis, on relevait
la dernière vanne pour que le métal excédentaire puisse s'écouler dans la fosse et être
conservé en vue d'une utilisation ultérieure. Une fois le four vide, on récupérait le
bouchon de fer, on éteignait le feu, et on fermait les portes et les cheminées.
On laissait les moules se refroidir pendant une journée, après quoi, les fondeurs
se mettaient au travail pour les déterrer, travail sale et désagréable à cause de la