l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

CARONADES 115
rapprochés, elle était redoutable. Le Glatton, ancien navire affecté à la ligne des
Indes orientales au service de l'Amirauté, et exclusivement armé de caronades, en est
un exemple spectaculaire. Attaqué par six frégates françaises, une brigantine, et un
cotre, au large des Flandres en 1795, il avait réussi à les repousser après les avoir
gravement endommagés. Mais lorsque l'ennemi refusait le combat rapproché, la
caronade était inutile. C'est ce qu'avait découvert sur le lac Ontario en 1813 le
commodore James Yeo qui se plaignait de n'avoir pas pu engager les navires
américains dans un combat rapproché et de "ne pas avoir tiré un seul coup de
caronade". La frégate américaine Essex, presqu'exclusivement armée de caronades,
fut réduite à l'impuissance par deuxnaYrres de guerre britanniques qui demeurèrent à
portée de leurs canons longs, et refusèrent de s'approcher. À la fin des guerres
napoléoniennes, la réputation de la caronade avait considérablement souffert19.
Plus tard, la caronade commença à être supplantée par des canons plus légers.
En 1825 un étudiant à la Royal Military Academy notait que diverses pièces de 68
livres n'étaient plus en service et que l'autre ne continuerait à être utilisée que
"jusqu'à ce que les canons de 68 du gén. Millars soient prêts". D'après ces notes, seule
la caronade de 32 livres était encore généralement utilisée dans la Royal Navy; les
autres calibres n'étaient en service qu'à bord de bâtiments de classe inférieure, sur
des barques ou des coutres, ou dans des forteresses où on les employait pour le tir
d'enfilade20. Une commission française en visite en Angleterre dix années plus tard
faisait observer que, bien qu'encore utilisées, les caronades étaient remplacées par
des canons légers de construction nouvelle2 l. En 184-6, un écrivain militaire, Hector
Straith, défendait vigoureusement l'utilisation de caronades de 68 livres pour dégager
les fossés étroits et autres positions fixes dans les forteresses car elles pouvaient
tirer de grosses boîtes ou grappes de balles et pouvaient être manoeuvrées très
rapidement22. Mais même pour cet emploi limité, notait-il, on les remplaçait par des
canons réalésés à un diamètre supérieur:
Les caronades sont cependant si inférieures aux canons dans la
plupart des cas et elles dépassent de si peu les embrasures,
qu'elles soulèvent de plus en plus de critiques, et qu'on leur
préfère maintenant des canons réalésés de gros calibre..)3
En 1864-, on ne les utilisait plus que pour la défense des Ilancs des ouvrages
perrnanents-". Un an plus tard, les pièces existantes de 68, 4-2, 32 et 24- livres furent
gardées en service "soit à titre permanent, soit pour un certain temps" et en 1866, les
petits calibres furent réformés25.
On peut résumer la carrière de la caronade en citant les propos de sir Howard
Douglas, spécialiste des canons de marine:
Les défauts des caronades, et les dangers qu'il y a à
employer ces pièces imparfaites, sont maintenant connus et
acceptés; elles ont cependant rendu de fiers services à une
certaine époque, car elles nous ont appris, dans la pratique, la
grande importance d'un vent réduit, l'avantage d'un tir rapide,
et les dégâts considérables provoqués à courte distance par un
boulet de gros diamètre frappant le flanc d'un navire avec une
vélocité modérée. 26
Chambrée comme un obusier mais tirant des boulets pleins, la caronade fut
remplacée dans les combats navals par le canon-obusier, qui n'était en fait qu'un
obusier long.
Il y avait des caronades de tous calibres, depuis celles de trois livres jusqu'à
celles de 68 livres, à l'exception du calibre 56. Les avis sont cependant partagés au
sujet de la caronade lourde de 68 dont on ignore si elle fut mise au point avant celles
de plus petit calibre. Selon l'opinion plus ancienne, déjà mentionnée, la fonderie
Carron avait commencé à fabriquer les modèles légers après que l'amirauté n'eût