l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

114 CARONADES
commandes ne tardèrent pas à affluer. Les comptes rendus ultérieurs de succès
remportés contre des vaisseaux français ou américains ne firent que renforcer la
réputation de la caronade dans les milieux non officiels.
Le gouvernement devait réagir avec plus de lenteur, mais en mai 1779, les
pressions exercées furent suffisantes pour que le roi ordonne des essais de la caronade
à Woolwich. Dès juillet, l'amirauté acceptait la nouvelle arme et ne tardait pas
ensuite à en réclamer un nombre important d'unités. En janvier 1781, d'après
l'historien de la marine William James, 429 navires de la Royal Navy étaient équipés
de caronades15.
Le premier combat important dans lequel des caronades ont contribué à la
victoire a eu lieu le 12 avril 1782 lorsque les Britanniques, sous le commandement de
Rodney, ont défait les Français de De Grasse à la bataille des Saints, aux Indes
occidentales. La même année, au cours de la plus impressionnante démonstration de
la puissance de la caronade lorsque les circonstances étaient favorables, le navire
britannique Rainbow, entièrement armé de caronades, remportait une victoire
décisive sur la fregate française Hébé, après un très bref engagement. À la fin de la
guerre de la Révolution américaine, la caronade s'était imposée dans les milieux tant
officiels que non officiels16.
La conception tout à fait différente de la caronade explique son remarquable
succès en mer. Comme elle était très courte et légère, elle pouvait être aisément
manoeuvrée et servie par moins d'hommes que le canon long de calibre équivalent.
D'autre part, plus légère, elle tirait un projectile plus lourd. Même la plus grosse des
caronades, celle de 36 quintaux. qui tirait des boulets de 68 livres, était à peine plus
lourde qu'un canon long de 12 livres. Cette caractéristique était particulièrement
avantageuse pour un petit navire, tel qu'un navire marchand ou un corsaire, qui, en
remplaçant les canons longs par des caronades, devenait capable de tirer trois ou
quatre fois plus de projectiles sans accroître le poids mort de son armement. Tant
qu'il combattait de près, un vaisseau armé de caronades pouvait être un adversaire
dangereux pour un navire qu'il n'aurait pas osé approcher dans les circonstances
ordinaires.
La faible vélocité du projectile, le vent réduit, et la grosseur du boulet étaient
autant d'avantages caractéristiques de la caronade. Les canonniers savaient qu'un
projectile qui avait une vélocité juste suffisante pour percer le flanc d'un navire était
celui qui causait le plus de dégâts. Un boulet à haute vélocité traversait souvent le
navire de part en part et ne laissait de son passage rien d'autre que deux petits trous.
Un plus gros boulet provoquait des dégâts disproportionnés à l'augmentation de sa
taille, parce qu'il faisait éclater le bois et projetait des échardes dans toutes les
directions, tuant ou blessant les servants des pièces voisines. À cause du vent réduit,
la charge de poudre diminuée donnait le maximum de résultats, étant donné qu'une
part moins grande de la force de l'explosion se dissipait autour du bouletl Z.
La caronade avait exactement les défauts de ses qualités. Les critiques
soutenaient qu'elle était trop courte pour dépasser suffisamment des sabords d'un
navire, et risquait ainsi de mettre le feu aux agrès ou même, au flanc du navire.
Dans les entreponts, ajoutaient les détracteurs, la fumée s'accumulerait encore plus,
aveuglant et asphyxiant les canonniers. On craignait également qu'en raison de la
rapidité de tir, elle ne chauffe trop et n'éclate. Le recul, que l'on disait
particulièrement violent à cause de la légèreté de la pièce et du fait qu'elle était
fixée par une boucle placée sous le canon, méthode tout à fait inhabituelle, pouvait
tellement étirer la brague au moment du recul de J'affût, que le boulon de retenue
venait frapper l'arrière de la rainure qui la guidait sur le châssis et la brisait,
démontant ainsi la pièce18.
Il était possible de répondre à ces critiques mais la principale faiblesse de la
caronade, sa courte portée, était un problème plus grave. Dans les combats