l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

CARONADES 113
en juger d'après l'abondante correspondance contenue dans les archives de la societe,
que "si Melville n'a pas inventé la caronade, il a constamment été consulté pendant sa
phase de développement", et que sa plus importante contribution a été de suggérer "la
possibilité d'un canon plus léger mais tout aussi efficace, s'il était chambré comme un
obusier"Il.
Une suggestion de Melville telle que le coulage de l'âme d'un canon avec sa
culasse, a peut-être été reprise et appliquée par un fondeur, Charles Gascoigne,
gestionnaire des ateliers Carron et autre prétendant au titre d'inventeur de la
caronade. Les arguments en sa faveur sont moins convaincants que ceux de Melville:
le Scots Magazine lui en attribue notamment la paternité en 1779; il Y a aussi le fait
qu'à l'origine, les caronades étaient appelées des "gasconnades", que, dans certaines
lettres on faisait allusion à "l'invention de notre C.G. Esqrs"; il y a enfin l'échec de
ses efforts pour faire breveter l'arme à son nom. Campbell fait observer que
Gascoigne se montrait souvent vague dans ses descriptions des particularités de cette
arme et pense qu'il exploitait une bonne idée sur laquelle il était tombé sans en
comprendre toute l'importance12.
Patrick Miller, banquier et commerçant d'Édimbourg, a lui-même vigoureusement
revendiqué la paternité de la caronade mais, comme Melville, bien des années
après son apparition. Il prétendait avoir conçu l'idée d'utiliser des canons légers avec
des charges réduites pour les engagements rapprochés en mer et soutenait qu'il avait
passé contrat avec la firme Carron pour fondre et essayer des pièces de 12 livres, et,
qu'à l'automne de 1778, il en avait équipé un navire armé en course, le Spitfire.
Campbell souligne certaines faiblesses dans les revendications de Miller, mais
reconnaît que celui-ci a effectivement joué un rôle dans l'affaire du Spitfire, que
c'était un amateur qui s'intéressait beaucoup aux entreprises dans le domaine
mécanique et technique, et que c'était un promoteur actif et enthousiaste de la
caronade après son invention. Campbell est porté à voir plus un promoteur en Miller
qu'un inventeur13.
La conclusion de Campbell est judicieuse:
À partir de cette masse de données contradictoires, il est
difficile de décider à qui attribuer l'invention de la caronade.
Il est probable que tous les trois ont joué un rôle...
Il défend vigoureusement l'argument selon lequel l'apport le plus important a été celui
de Melville et de Gascoigne, du fait de leur interaction et de leurs compétences, alors
que Miller, dans le rôle de riche amateur, a encouragé leur travail et en a ensuite
assuré la promotion.
Il est cependant tout à fait impossible de dire catégoriquement
qui est l'inventeur de la caronade. Cette arme a fait son
apparition chez Carron et, en toute honnêteté, tout ce que l'on
peut dire, c'est que tous ceux qui étaient liés à cette société ­
entre autres, Melville, Gascoigne, et Miller - ont joué un rôle
dans cette entreprise importante.l4-
La caronade a pour la première fois été essayée à l'automne de 1778 lorsque
Gascoigne a engagé le capitaine William Elphinstone, qui lui était apparenté, pour
transporter les pièces de Carron à Londres, en échange de l'armement de ses navires.
On ignore le résultat des essais de ce que l'on appela tout d'abord la gasconnade, mais
la nouvelle de l'existence de cette arme nouvelle fut suffisante pour susciter de
nombreuses demandes de renseignements de la part des marchands. C'est à cette
époque que le Spitfire, de Liverpool, armé de 16 caronades, engagea une frégate
française de près de quatre fois son tonnage et, bien qu'ayant été finalement obligé
d'amener son pavillon, il avait réussi à gravement endommager l'ennemi. En
décembre 1978, la compagnie autorisait Gascoigne à fabriquer la nouvelle arme,
maintenant officiellement baptisée caronade, en vue de sa vente générale; les