l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

LES CARONADES
La caronade était une pièce d'artillerie de fonte, légère et courte, au calibre
important par rapport à son poids. L'âme de la pièce se terminait par une chambre
cylindrique dont le diamètre était égal au calibre du tube. Bien qu'elle tirât des
boulets ordinaires, le vent était inférieur à la normale car le diamètre de l'âme était
légèrement inférieur à celui du canon de même calibre. Comme son poids
relativement léger exigeait l'utilisation d'une charge de poudre réduite, la caronade
était une arme à portée relativement courte.
La caronade avait un profil caractéristique. Sa bouche était dépourvue de
renflements et était élargie ou "évasée" pour faciliter le chargement. Un guidon de
mire inhabituel était généralement coulé sur la plate-bande de culasse, bien que sur
les premiers modèles, il fût peut-être monté sur la bouche. Deux anneaux faisaient
saillie derrière la cascabelle d'une conception tout à fait particulière, l'un vertical,
destiné à la brague, et l'autre, horizontal, fileté pour recevoir la vis de pointage. Si
certaines caronades étaient coulées avec des tourillons, la plupart d'entre elles
étaient munies d'un anneau ou "joint" inférieur, dans lequel passait le boulon qui les
rattachait à leur affût-châssis. Celui-ci était construit en deux parties - une partie
inférieure, le châssis, rattaché à un pivot fixé au flanc du navire, et une partie
supérieure, l'affût, maintenue en place par un boulon passant par une fente pratiquée
dans le châssis, le long de laquelle l'affût coulissait jusqu'à ce que son recul soit
arrêté par la brague.
L'apparition de la caronade en 1778 est le fruit de la mise en pratique des idées
de théoriciens de l'artillerie tels que Benjamin Robins et John Muller, idées débattues
depuis 30 ans et plus. Robins, mathématicien et ingénieur militaire, auteur d'un
ouvrage marquant, New Principles of Gunnery, avait publié en 1747 une brochure
intitulée, A ProposaI for increasing the strength of the British Navy, by changing aIl
uns from 18-pounders downwards into others of equal wei ht but of a reater bore
Proposition en faveur e l'augmentation des forces de la marine britannique, grace
au remplacement de toutes les pièces de 18 livres par d'autres pièces d'un poids égal
mais de plus gros calibre). Notant que les pièces légères devenaient" proportionnellement
plus lourdes par rapport au poids du boulet, Robins argumentait en faveur d'une
utilisation plus efficiente du métal permettant de réduire le poids des canons de petit
calibre. Dans la pratique, les petits bâtiments de guerre pouvaient ainsi transporter
des canons de plus gros calibre sans augmentation du poids mort du métal à bord. En
même temps, pour réduire les contraintes auxquelles étaient soumis les canons,
Robins demandait qu'on ramène la charge de poudre à un tiers du poids du boulet.
Reconnaissant que sa proposition en faveur de l'augmentation du calibre des canons
d'un navire de guerre se ferait aux dépens de leur portée, il faisait observer que la
plupart des combats navals étaient des engagements rapprochés et que l'effet
destructif des boulets de canon augmentait rapidement avec leur calibre l .
John Muller, professeur d'artillerie et d'architecture des fortifications à la
Royal Military Academy, à Woolwich, mettait également en cause, dans A Treatise of
Artillery, le poids excessif des canons. Alors que Robins s'intéressait uniquement aux
canons de marine, Muller appliquait son raisonnement à tous les types de canon et
avait élaboré un système de construction dans lequel les pièces proposées seraient à
la fois plus légères et plus courtesê. D'autre part, Muller s'interrogeait sur l'utilité du
vent excessif des canons britanniques et proposait de le réduire à 1/24 du diamètre du
boulet-l.
La caronade a été mise au point par la fonderie Carron de Falkirk (Écosse).
Cette société, fondée en 1759, était décidée à devenir une des plus grandes fonderies