l'artillerie lisse britannique: étude technologique sur l'identification, l ...

104 CANONS-OBUSIERS
force maritime (1822) et Expériences faites par la marine française, sur une arme
nouvelle (1825). Dans ces ouvrages, Paixhans combinait trois nouveautes:
(i) la mise au point de navires de guerre à vapeur,
(ii) la normalisation des calibres à bord des navires de guerre,
(Hi) la supériorité de l'obus sur le boulet.
Le succès de l'utilisation de la vapeur pour la propulsion des navires de guerre
allait naturellement sonner le glas des bateaux à voile dans le monde, et mettre la
marine française au moins sur un pied d'égalité avec la marine anglaise. L'adoption
d'un seul calibre maximum par l'artillerie, bien que le poids des canons continue à
différer, présentait des avantages évidents car elle simplifiait l'approvisionnement en
matériel et elle donnait aux navires une puissance de feu plus destructrice. Paixhans
alla plus loin: non seulement il suggérait l'utilisation généralisée du boulet de 36
livres, mais il préconisait d'armer toute la marine française avec des canons conçus
pour tirer des obus, qui, disait-il, étaient supérieurs aux boulets. Bien que les obus,
plus légers, n'eussent ni la portée ni la puissance de pénétration des boulets, leur
portée était néanmoins plus que suffisante pour les distances auxquelles avaient lieu
les engagements dans les batailles navales, et leur vélocité assez grande pour qu'ils se
logent dans la coque ou les membrures des navire et explosent. L'effet destructif de
cette explosion était bien plus grand que l'impact des boulets. Les obus étaient tirés
avec des charges réduites, de pièces plus légères, ayant moins de recul, ce qui
autorisait un tir beaucoup plus rapide, et permettait de soumettre l'ennemi à un feu
plus intense.
Paixhans mit à l'épreuve ses théories en dessinant son propre canon-obusier.
C'était en fait un obusier rallongé, chambré de la même manière, avec une volée
courte, un gros calibre (22 centimètres ou 8,7 pouces), n'ayant pas de renfort de
bouche, et dont on avait supprimé toutes les ornementations superflues (bourrelets,
astragales, listels). Des essais eurent lieu à Brest en 1821 et 1824, et les résultats
furent si impressionnants que la Commission d'observateurs recommanda l'adoption de
cette nouvelle arme et son installation sur un certain nombre de vaisseaux de ligne.
La marine française était moins impressionnée, car elle avait constaté que l'obus
avait une portée assez faible, et que sa vitesse initiale ne lui permettait pas de
percer un blindage. Elle adopta quand même, en 1829, les idées de Paixhans
concernant la normalisation du calibre (la pièce de 30 livres fut adoptée), mais les
essais sur le canon-obusier continuèrent et son dessin fut modifié. Le principe de
l'utilisation des obus fut finalement adopté en 1837, et il fut décidé que le canon de
Paixhans, ainsi que la pièce de 30 livres, armeraient en partie la marine Irançaiseê.
Les Anglais, qui ne souhaitaient peut-être pas être les premiers à innover, mais
savaient qu'ils devaient rester à l'avant-garde des techniques nouvelles, commencèrent
eux aussi à expérimenter avec un canon-obusier. Déjà en 1820, le colonel
William Millar de la Royal Artillery avait conçu et essayé ce qu'il appelait une pièce
de 68 livres, destinée à tirer un boulet ou un obus qui était le prototype du canonobusier
de huit pouces. Un canon de 10 pouces fut proposé en 1824, mais il s'avéra
trop pesant, et fut remplacé par une pièce d'un calibre de huit pouces. Différents
modèles de huit, dix et même 12 pouces, furent essayés dans les années 1830.
Finalement, en 1839, poussés par les réformes adoptées en France, les Anglais
généralisèrent l'utilisation dans l'armement de la marine royale, des pièces de 32
livres de différentes longueurs comme canons-obusiers ainsi que celle de deux autres
pièces, de huit pouces de calibre, l'une de neuf pieds et de 65 quintaux et l'autre de
huit pieds et de 52 qulntaux'.