Notre-Dame de l'Epine, le monument de 1543 ... - PATZINAKIA

Studia Patzinaka, 4 / 2007, pp. 145-174
Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543 :
Usages, transformations, enjeux
Corneliu DRAGOMIRESCU
Si la basilique de l’Épine est un noeud de contradictions et de mystères, le
petit édicule qu’elle abrite, traditionnellement appelé « trésor », et plus
récemment « tabernacle-reliquaire », l’est au mois autant, reflétant bien les
questions soulevées par l’ensemble de l’édifice. Et il l’est même en telle
mesure qu’on pourrait presque réécrire l’histoire de l’église à partir de lui.
Ce ne sera pas le cas ici, dans l’espace de cet article. On va en revanche
essayer de rediscuter certaines hypothèses et idées sur le monument, et
esquisser aussi quelques nouvelles pistes possibles.
Après une exposition générale des faits connus et un état des lieux
de nos connaissances sur l’édicule, la discussion se poursuivra avec les
principales hypothèses hérissées jusqu’à présent autour de lui. On tentera
enfin de retrouver les origines de cette construction bien particulière, en se
concentrant sur sa construction la première étape de son existence, et
notamment sur la forme et l’usage primitif du monument 1 .
ÉTAT DES LIEUX
L’édicule est placé entre les deux piles côté nord de la dernière travée du
chœur, rattaché à la clôture, dont il interrompt ainsi la continuité, et est
accolé à la pile orientale.
C’est un édifice surmonté de pinacles et voûté de trois croisées
d’ogives (fig. 1). La travée centrale, qui est plus large, est surmontée d’une
flèche inspirée de la flèche sud de la basilique. Les pilastres comportent des
éléments stylistiques de la Renaissance (losanges, demi médaillon en partie
basse, rinceaux en partie haute) ; ils sont couronnés de pinacles flamboyants.
Vers le déambulatoire l’édicule est ouvert : au centre une grande fenêtre
rectangulaire surmontée de petits oculi et, à gauche, une porte étroite avec
1 Je tiens à remercier particulièrement Jean-Baptiste Renault, qui a été à l’origine de cette
contribution et qui, grâce à ses connaissances encyclopédiques sur l’Épine, a contribué
constamment à l’enrichir. Je remercie aussi mes collègues de l’EHESS : Philippe Cordez, pour
ses observations fines et pour les informations sur les trésors d’église, Pierre-Olivier Dittmar, de
m’avoir orienté sur la piste des répits et pour toutes les discussions fécondes, et Eric Hold, qui
m’a accompagné dans les premières incursions sur les chemins de l’Épine.

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des marches portant des traces d’usure. À l’intérieur se trouve, dans la
travée orientale, un siège en pierre et, dans la travée centrale, un grand
coffre disposant d'une ouverture carrée devant le siège. Vers le chœur les
murs sont aveugles : à gauche, laquelle correspond à la travée méridionale
de l’édicule, on remarque une plaque d’une teinte plus grise, masquant une
ancienne ouverture restaurée. (fig. 2)
Fig. 1. Le monument vu du déambulatoire ; © cliché de l’auteur.
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Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543: Usages, transformations, enjeux
Fig. 2. Le monument vu du chœur / dans la travée occidentale les traces de
restauration de l’ancienne ouverture ; © cliché de l’auteur.
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I. HISTOIRE ET HISTORIOGRAPHIE
L’édicule porte la date de 1543, observable à deux endroits différents dans
des cartouches rectangulaires (à droite vers le déambulatoire et derrière,
vers le choeur). La même date apparaît sur la clôture du chœur contiguë,
vers le déambulatoire.
L’intérieur est peint de rinceaux verts sur fond rouge et, en haut, de
fleurs de lis d’or, sur fond rouge. Cette peinture pourrait dater de la
deuxième moitié du XVI e siècle. Une peinture murale a été ajoutée à la fin du
XVI e siècle ou plutôt au début du XVII e siècle 2 sur le mur devant la grande
ouverture centrale. Elle représente la Vierge, entourée des attributs répandus
par les Litanies de Lorette, les symboles de l’Immaculée Conception.
Au XVII e siècle apparaissent les premières attestations écrites du
monument, qui le désignent comme trésor. Lors de la visite épiscopale de
1682, l’évêque Louis-Antoine de Noailles demande que les reliques soient
remises dans l’ancien « reliquaire et thresor » et que les marguilliers fassent
faire une bonne serrure 3 . Cette désignation laisse entendre que le monument
était alors utilisé comme armoire à reliques, et que cet usage avait une
certaine ancienneté. Les reliques conservées à l’Épine étaient, d’après
l’inventaire de 1660 4 : deux morceaux de la Vraie Croix avec le reliquaire
(mentionné dès 1553) 5 du saint Lait (donné en 1408) 6 , et une image de sainte
Barbe comportant plusieurs reliques.
La partie qui s’ouvrait vers le chœur a servi de tabernacle ; elle est
isolée du reste du monument par une cloison rajoutée. Concernant cet usage,
dans la visite de 1692, l’évêque demandant de faire faire un tabernacle, cette
injonction a été considérée comme étant à l’origine de cet ajout 7 .
Ainsi, on constate qu’au XVII e siècle la vocation d’origine est sans
doute perdue, et les transformations subies ont effacés largement les traces
de son ancien statut.
Povillon-Piérard (1822) 8 ouvre la série historiographique
contemporaine sur la basilique Notre-Dame de l’Épine. Il traite aussi de
2 Jean Fournée, « La peinture murale de la basilique de l’Épine représentant la Vierge aux
symboles bibliques », Les Annales de Notre-Dame de l’Épine 101, janvier 1980, p. 13. Elle a été
considérée comme datant de l’époque Louis XIII, probablement du moment où les frères
Minimes se sont installés à L’Épine (1624). Cette datation est encore maintenue aujourd’hui. À
ce sujet, voir l’article de Patrick Demouy dans le présent volume. Une autre datation possible
pourrait être indiquée par la bulle de reconnaissance de la confrérie de Notre-Dame de L’Épine,
en 1621.
3 Arch. dép. Marne, H 314, pièce non cotée.
4 Arch. dép. Marne, J 3884, f° 21.
5 Arch. dép. Marne, J 3884, f° 2, art. C2.
6 Arch. dép. Marne, J 3884, f° 2, art. C1.
7 Jean-Baptiste Renault, La basilique Notre-Dame de l’Epine, Langres, Dominique Guéniot, 2006, p.
49.
8 Étienne-François-Xavier Povillon-Piérard, Description historique de l’église Notre-Dame de
l'Épine, près de Châlons-sur-Marne, dans Annuaire de la Marne, 1822.

Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543: Usages, transformations, enjeux
l’édicule, dont il fait la description. Il précise sa fonction : ici, nous dit-il,
« sont renfermés le Saint-Sacrement de nos autels et les vases sacrés de
l’église » ; c’est ce lieu « que nous appelons communément trésor et qui est
plutôt le sancta sanctorum » 9 . Cette formule, ainsi que l’utilisation du temps
présent, indiquent que l’édicule était encore utilisé comme tel à l’époque.
Fig. 3. Elévation de la « Custode », dans J. Taylor, Voyages pittoresques et
romantiques dans l’ancienne France, Paris, Firmin Didot Frères, 1854.
9 Ibid., Châlons, 1825, p. 33.
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Tout au long du XIX e siècle le monument est appelé « trésor » par les
auteurs. À la même époque, on y vénérait aussi Notre-Dame de
Bonsecours et une petite statue en plâtre, représentant la Vierge, était placée
à l’intérieur 10 . Elle est visible dans une des gravures publiées par Taylor 11
(fig. 3). Dans le grand coffre, sous la fenêtre centrale, était encastré un tronc
pour les offrandes. Ses traces sont encore visibles aujourd’hui, après des
restaurations plus ou moins adroites. Il est lui-même présent sur la gravure
de Dauzats (1847) et sur la photo (1966) qui accompagne l’article de
Germaine Maillet de 1967 12 . La gravure de Dauzats dans le volume publié
par le baron Taylor en 1857 désigne le monument comme « custode » par la
légende qui l’accompagne.
L’abbé Barat (1860) s’inspire de la description de Povillon-Piérard
tout en la complétant. Il exprime son regret qu’on ait mutilé le monument
« en coupant les trois colonnes du centre pour y encadrer une fenêtre de
bois » sans dire si cet état est récent ou s'il ne fait que l'observer 13 . Il croyait
donc qu’à l’origine cette partie était voilée par les colonnes qui auraient ainsi
fait office de grillage. L’édicule lui apparaissait donc plus clos à l’origine, à
l’image d’une petite chapelle.
Puiseux (1901) décrit le monument comme : « une sorte de grand
reliquaire en pierre, une ‘logette’ (l’armoire des anciennes églises) » 14 . Il
soutient, « contre des avis de certains archéologues », que le monument « n’a
jamais servi à renfermer la statue miraculeuse 15 ». Il fait référence à Mgr
Barbier de Montault, lequel avait affirmé que le tabernacle-reliquaire « est
l’abri destiné primitivement à renfermer la statuette de la Vierge » 16 . Puiseux
affirme aussi que « des documents anciens témoignent qu’on y plaçait ‘les
saintes Reliques’, et rien d’autre » 17 , faisant référence à l’inventaire de 1660.
Mais cela ne rend pas compte d’un usage plus ancien.
L’abbé Eugène Misset (1902) montre qu’il ne s’agit pas de l’abri
primitif de la statue, mais soutient en revanche que le monument a été
construit pour servir de custode de la statue miraculeuse, temporairement,
pendant l’invasion de Charles-Quint en 1543-1544, qui vit le siège de Saint-
Dizier et la dévastation de Vitry-en-Perthois 18 . Il justifie les dimensions de
10 Jean-Pierre Ravaux, « Visite à Notre-Dame de l’Épine en 1856, par le baron Guilhermy », Les
Annales de Notre-Dame de l’Épine, n° 83, juillet 1975, p. 16.
11 Gravure publiée dans Justin Taylor, Voyages pittoresques et romantiques dans l’ancienne France,
Paris Firmin Didot Frères, 1854, non paginé.
12 Germaine Maillet, Le tabernacle-reliquaire de l’Épine, Châlons-sur-Marne, 1967, p. 4.
13 Joseph-Alexandre Barat, Notre-Dame de l'Épine et son pèlerinage, Châlons-sur-Marne, 1860, p.
93.
14 Jules Puiseux (chanoine), Notre-Dame de l'Épine, son histoire, son pèlerinage, Châlons-sur-Marne,
1901, p. 50.
15 Ibid., p. 50.
16 Revue de l’art chrétien, 1885, p. 245.
17 Puiseux (chanoine), Notre-Dame de l'Épine, op. cit., p. 50.
18 Eugène Misset, Notre-Dame de l'Épine près Châlons-sur-Marne. La légende. L'Histoire. Le
Monument et le Pèlerinage, Paris, 1902, p. 85.
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l’édifice, plus grandes que la statue actuelle, par le fait qu’à l’époque elle
aurait été entourée d’un buisson d’épines 19 , comme sur les gravures des
XVII e et XVIII e siècles.
Luc-Benoist (1933) 20 , contredisant Misset sur l’origine de l’édicule,
désigne le monument comme un « tabernacle-reliquaire ». Pour lui,
« l’édifice devait être prévu dans le plan de la construction bien avant 1543
» 21 , et ajoute que « si cette destination a pu être envisagée de la part des
constructeurs, elle n’a jamais été mise en pratique par le clergé » 22 . L’auteur
distingue dès le début la partie tabernacle de celle employée comme sacraire
et reliquaire.
Les éléments d’huisserie subsistants ont été enlevés en 1967 par le
Service des Monuments historiques (une porte en bois et la vitre). Le tronc
pour les offrandes disposé dans le coffre central, sous la fenêtre a été aussi
écarté 23 - la restauration visible date de cette époque.
Germaine Maillet (1967) décrit le monument comme une « armoire
en pierre », ayant l’aspect d’une « petite chapelle à trois nefs » 24 . Elle soutient
l’hypothèse d’une ancienne armoire eucharistique, initialement nichée dans
le mur de l’église, ayant précédé la construction actuelle et qui a été
transformée et adaptée dans la dernière phase de construction (1515-1527),
avec l’élargissement du chœur. Elle reprend aussi l’idée de Misset, voyant le
monument comme étant l’abri de la statue miraculeuse, et pour appuyer
cette hypothèse apporte d’autres exemples d’armoires eucharistiques qui ont
associé l’image de la Vierge 25 .
Dom Berland (1972) a rapproché l’édicule de la Recevresse d’Avioth,
qui se trouve à l’entrée du cimetière et où les pèlerins apportaient leurs dons
aux pieds d’une statue de la Vierge 26 . Il imagine un emploi pareil à l’Épine,
avec un custos, un chapelain qui recevait les dons, ce qui expliquerait la
présence du siège en pierre à l’intérieur. Il rajoute ainsi une fonction de
pénitencier et de confessionnal avant la lettre, le chapelain accordant le
pardon aux fidèles 27 .
En conclusion de cette première partie, on remarquera donc que
l’énumération et l’observation des arguments qui s’enchaînent à travers le
temps chez les différents auteurs dégagent le caractère exceptionnel de cet
édicule. On le perçoit comme étant investi d’une grande force d’évocation,
car il suscite les hypothèses les plus vives et les plus diverses, stimulant ainsi
l’imagination par ce qui reste à voir, mais surtout par ce qui manque, effacé
par le temps.
19 Ibid., p. 84.
20 Luc-Benoist, Notre-Dame de l'Epine, Paris, Henri Laurens, 1933 (Ire éd. ; 2 e éd. 1962).
21 Ibid., p. 78.
22 Ibid., p. 78.
23 Maillet, Le tabernacle-reliquaire, op. cit., p. 1.
24 Ibid.
25 Ibid., p. 6.
26 Dom Jean-Marie Berland, L’Épine en Champagne, Colmar, 1972, p. 94.
27 Ibid.
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II. TRANSFORMATIONS ET ÉTAPES
Afin de poursuivre notre analyse, il convient maintenant d’interroger le
monument en partant de son état actuel, tout en tenant compte aussi des
transformations visibles et attestées. On pourra rediscuter ainsi quelques
hypothèses lancées autour de lui.
Ce qu’on peut affirmer à partir de l’état actuel c’est qu’il s’agit
vraisemblablement d’un lieu de conservation (forme architecturée, plusieurs
espaces à l’intérieur, y compris des cachettes). Il contenait autrefois quelque
chose qui pouvait être vu (fenêtre, oculi), par des laïcs (ouverture vers le
déambulatoire et non vers le choeur). À l’intérieur on pouvait pénétrer et
s'asseoir dans un certain secret (escalier, banc), ce qu'on a pratiqué souvent
(usure). Aussi, on peut affirmer que le monument était conçu comme
important pour l’église (pierre, qualité générale, remaniements et
restaurations).
Il ne peut pas avoir été à l’origine simplement un lieu de
conservation d’objets liturgiques ou de reliques, quoique cette fonction soit
la seule attestée par les textes (mention en 1682) 28 . L'armoire à reliques,
comme à Souvigny par exemple, et les sacristies qui en général sont plutôt
du côté du transept sud, n'ont pas besoin d'un tel dispositif. L'importance de
la sacristie de L'Épine, lieu fermée d'une clôture flamboyante, poserait
d'ailleurs la question de l'utilité d'une telle armoire. Les trésors d’église
(dénommées sur les plans thesaurus, sacrarium, armorium, domus tresori, aurea
camina) 29 sont en général situés en hauteur et l'on y accède par un escalier 30 .
En revanche il existait des armoires et des niches murales (Chartres, Poitiers,
Angers), des armoires à reliques dans une chapelle sud (Evreux) ou des
monuments reliquaires en bois (Saint-Bertrand-de-Comminges, bâti sur
l’emplacement du tombeau de saint Bertrand) 31 .
Le monument de L’Épine est praticable, ce qui n’est jamais le cas
dans les armoires comme celle de Souvigny. On remarque qu’il n’y a pas de
trace de serrurerie pour l’entrée du grand « coffre » en pierre : on n’a donc
pas pu y enfermer les reliques, au mieux on les plaçait sur le coffre pour les
montrer. La mention de la confection d’une serrure pour la porte apparaît en
1682 quand l’évêque Louis-Antoine de Noailles demande aux marguilliers
de commander « une bonne serrure ». On pourrait en déduire que l’édicule
était ouvert, ou du moins plus accessible avant cette date. Il est probable
qu’il n’eut pas à l’origine une fonction de conservation (réservée
28 Arch. dép. Marne, H 314, pièce non cotée.
29 Marie-Anne Sire, « Les trésors des cathédrales : salles fortes, chambres aux reliques ou
cabinets de curiosités ? », dans Catherine Arminjon et Denis Lavalle (dir.), 20 siècles en
cathédrales, Paris, Monum/Ed. du Patrimoine, 2001, p. 193.
30 Ibid.
31 Ibid., p. 192.

Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543: Usages, transformations, enjeux
éventuellement à la sacristie), mais qu’il fut utilisé comme « thresor » à
partir de 1682 ou peu de temps avant 32 .
L’hypothèse d’un confessionnal, ou d’un reliquaire avec une
pratique de confession, paraît douteuse car il n’y a pas la place à l’intérieur
pour accueillir le prêtre et le fidèle ensemble. Pour Germaine Maillet aussi la
solution du pénitencier est improbable, car « exposer les pénitents en haut
des marches et de ne pouvoir guère parler à voix basse, le prêtre étant assez
éloigné » 33 . Même en voyant, comme Dom Berland, le pèlerin montant sur
des marches vers un palier situé devant l’entrée, si on intègre l'édicule dans
une évolution plus générale, il faut tenir compte que l'apparition des
confessionnaux tels qu'on les connaît est assez tardive, datant de la fin XVI e
ou du début du XVII e siècle. Le concile de Milan (1566) est le premier qui
légifère sur la question 34 . Les écrits de Charles Borromée se répandent assez
tardivement en France, pays qui ne commence à appliquer les prescriptions
du Concile de Trente qu’assez tardivement, après 1580 35 . Auparavant le
prêtre confessait souvent derrière l'autel majeur, c'est à dire derrière une
châsse reliquaire ou un retable 36 . Cette hypothèse présente donc un double
défaut : le désavantage pratique de l’espace et l’invraisemblance
chronologique.
S’agirait-il d’un reliquaire avec une pratique de dévotion, voire de
pénitence ? Cela est plus probable, le côté nord étant plus souvent associé au
thème de la pénitence. Les reliquaires sous lesquels on passe ou dans
lesquels on entre la tête, comme le « débredinoir » à Saint-Menoux, sous la
forme d’un sarcophage surélevé percé d'oculi, sont de bons éléments de
comparaison mais concernent des époques antérieures, autour des XII e -XIII e
siècles. Ainsi notre édicule s’approche plus des trésors conçus par le
gothique tardif et faits pour la contemplation des reliques, et qui deviennent
ainsi des vrais ostensoirs monumentaux 37 . A l’église Saint-Mathias de
Trèves, vers 1512-1514, des transformations ont intégré la chambre des
reliques située à l’extrémité orientale du bas-coté nord, dans le parcours du
pèlerinage 38 . Là aussi il y avait un important reliquaire de la Croix ; les
reliques pouvaient être montrées aux fidèles par des fenêtres, soit vers
l’intérieur de l’église, soit vers l’extérieur. À la cathédrale de Trèves, deux
32 L’évêque mentionne l’« ancien reliquaire et thresor ». Même s'il ignore l'utilisation originelle,
on peut imaginer qu'il suppose, ou qu'il sait que cet emploi existait déjà avant sa visite.
33 Germaine Maillet, « Les Mystères de Notre-Dame de l’Épine », Bulletin du Comité du folklore
champenois 109-112, 1973, p. 18.
34 Dom Jean-Marie Berland, L’Épine en Champagne, op. cit., p. 94.
35 Marc Venard, « Le Concile de Trente », dans Giuseppe Alberigo (ed.), Les Conciles
œcuméniques, Paris, Cerf, 1994, t. I, p. 329.
36 Eugène E. Viollet-le-Duc, « Autel », dans Id., Dictionnaire raisonné de l’architecture française du
XIe au XVIe siècle, Paris, Bance/Morel, 1854-1868, t. 2.
37 Franz J. Ronig, « Trésors et chambres de reliques : A propos de la conservation originelle des
objets précieux », dans Jacques Stiennon, Rita Lejeune (éd.), Rhin-Meuse : Art et Civilisation (800-
1400), Cologne/Bruxelles, 1972, p. 135.
38 Ibid.
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escaliers dans le chœur permettaient aux pèlerins de passer le long de la
relique 39 .
Même si à L’Épine on ne retrouve ni les dimensions ni la structure
générale de ces chambres à reliques, on retient cependant l’idée d’un lieu de
conservation et dévotion situé dans le bas-côté nord. Le même principe
aurait pu mener à L’Épine à l’aménagement de ce lieu particulier pour
l'ostension des reliques à l’intention du cortège des pèlerins. Mais cette
hypothèse sera plus longuement débattue dans la partie suivante, dans le
contexte des origines du monument.
Fig. 4. Vue intérieure de la travée occidentale, par-dessus le mur rajouté ;
© cliché de l’auteur.
La fonction de tabernacle, affectée à la partie méridionale du monument,
serait assez tardive – c’est ce qui a été généralement déduit de la visite
épiscopale de 1692 40 . Elle semble être confirmée par les adaptations, plus ou
moins adroites et encore visibles, qui ont modifié l’espace intérieur de
l’édicule : un mur isole une partie de la travée méridionale du monument,
créant ainsi un espace clos ; il correspond à l’ancienne ouverture vers le
chœur, aujourd’hui masquée par la plaque grise visible 41 . Mais à l’intérieur
39 Ibid.
40 Renault, La basilique Notre-Dame de l’Épine, op. cit., p. 49.
41 Cet espace ainsi crée a en effet deux étages : une plaque sépare une partie haute
(« tabernacle ») et une plus petite, délimitée en bas par la partie haute du grand coffre en pierre.
Elle est accessible par le devant, c'est-à-dire par le mur ajouté, à travers une petite ouverture
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de la partie tabernacle il n’y a pas de peinture, ni sur les murs ni sur les
colonnettes, tandis qu’il y en a sur l’extérieur du mur, vers la fresque 42 . (fig.
4) On remarque aussi que le haut avait été fermé par une plaque horizontale
et la pierre a été sectionnée plus récemment. D’autre part, dans la liste des
dévastations faites à la Révolution on mentionne « le tabernacle du ci-devant
grand autel brisé » 43 . Le conservateur appelé pour évaluer les dégâts,
apprécie en revanche que les objets détruits étaient des pièces « du plus
mauvais genre » et qu’on avait « rien touché à l’architecture des
monuments » 44 ; il s’agissait donc d’une autre construction qui servait de
tabernacle à l’époque : le tabernacle du maître-autel. Il faut donc réviser la
chronologie acceptée jusqu’ici, et supposer que le tabernacle a été installé
dans le monument plus tôt qu’on ne la cru, soit aux environs de 1543, date
que l'on peut rapprocher de celle du maître-autel (1542), lequel n'était
probablement pas pourvu de tabernacle 45 . Le caractère improvisé de la paroi
qui le sépare du reste de l’édicule, ainsi que l’ouverture dans la plaque
arrière, ne permettent pas de le situer là dès 1543, comme le laisse entendre
Luc-Benoist, en invoquant comme argument le décor de ciboires qui orne
cette partie de l’édicule 46 . Mais cette adaptation est survenue peu de temps
après la finition du monument, et avant la réalisation de la peinture
décorative qui couvre les murs à l’intérieur. Ainsi le tabernacle a bien pu
fonctionner dans le monument jusqu’en 1692, date de l’injonction de
l’évêque. Un « vrai » tabernacle l’a replacé après, sur l'autel, jusqu’à sa
destruction à la Révolution. Après celle-ci, il se pourrait qu'on ait réutilisé le
monument comme tabernacle si l'on en croit Povillon-Piérard. D'ailleurs, en
ce qui concerne l’obturation de l’ouverture vers le chœur, il est intéressant
de remarquer que Guilhermy, qui rédige ses notes vers 1856, décrit encore
ici « une petite fenêtre carrée » 47 ; la restauration actuelle est donc
postérieure à cette date.
En prenant en compte les faits connus et analysés jusqu’ici, on peut
dégager trois grandes étapes dans la vie du monument, en tenant compte
des transformations successives :
rectangulaire. Etait-ce un lieu pour les offrandes et dons, comme un coffre pour les aumônes ?
Nous ne pouvons pas être surs ; aujourd’hui encore on trouve à l’intérieur des prières sur
papier et des médailles apportées comme don à la Vierge – une possible survivance d’une
pratique plus ancienne.
42 Germaine Maillet rapproche cette peinture de celle du XIVe siècle, et y voit un argument en
faveur de son hypothèse soutenant un état ancien de l’édicule, provenant de l’ancienne église.
Guilhermy au contraire apprécie la peinture des murs comme étant du XVIe siècle. Voir Maillet,
« Les Mystères de Notre-Dame de l’Épine », op. cit., p. 20 ; Ravaux, « Visite à Notre-Dame de
l’Épine en 1856… », op. cit., p. 15.
43 Henri Stein, « Notre-Dame de l’Épine à l’époque révolutionnaire », Nouvelle Revue de
Champagne et de Brie 13, 1935, p. 213.
44 Ibid., p. 218.
45 Jean-Pierre Ravaux, « Recueil de textes... », dans le présent volume, n° 49.
46 Luc-Benoist, Notre-Dame de l'Épine, op. cit., p. 76.
47 Ravaux, « Visite à Notre-Dame de l’Épine en 1856… », op. cit., p. 16.
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1°. L’étape primitive, dont la date repère est celle de 1543. Le monument
est lié à la présence des reliques les plus importantes, notamment la
relique de la Vraie Croix et est érigé peu après la série des autels.
2. Période d’ajout de la fresque (fin du XVI e siècle ou début du XVII e
siècle) et de récupération par la dévotion mariale. La présence du
thème de l’Immaculée Conception se justifie par un fort désir de
réaffirmer la dévotion à la Vierge contre les attaques de la Réforme 48 .
3. Fin du XVII e siècle : nouveau changement suite à l’application des
prescriptions du Concile de Trente et à leurs conséquences. L'édicule
ne gênant pas en soi, on l'aura gardé en le transformant pour le
réutiliser comme trésor. Il est dorénavant fermé et non accessible au
grand public.
À ces trois périodes doit s’ajouter une phase plus récente au XIX e siècle,
lorsque l’emploi n’est plus très bien défini, mais que l’on continue à l’utiliser
pour la dévotion (Notre-Dame de Bonsecours) et les offrandes (tronc). Cette
étape a été suivie au XX e siècle de la restauration et de l’enlèvement des
éléments rajoutés, laissant aussi la place libre à tous les questionnements et
hypothèses possibles. Mais elle a permis aussi au monument de réintégrer le
parcours du pèlerin ou du simple visiteur, en redevenant un espace ouvert,
visible et praticable.
Maintenant, il faut se demander pourquoi on ne comprend pas la
fonction de l'édicule, et pourquoi il est encore là ?
Date et forme d’origine
III. LES ORIGINES
En dépit du fait que la date de 1543 apparaisse à deux endroits sur le
monument, la question d’une plus grande ancienneté a été déjà posée.
Germaine Maillet a supposé qu’il y avait eu au même endroit une
structure antérieure. Dans son article de 1967, elle remarque le fait que le
socle est « de pierre différente et d’un tout autre travail et
vraisemblablement d’une toute autre époque » 49 . Cependant la pierre n’est
pas différente de la base de la clôture du chœur ; il y a des différences avec
les parties plus hautes du monument, mais cela ne suffit pas pour démontrer
que le socle est plus ancien. Elle suppose ensuite que « cette base ait servi de
socle à une véritable armoire eucharistique » 50 , avec un oculus ouvert vert
48 Jean Fournée, « La peinture murale de la basilique de l’Epine représentant la Vierge aux
symboles bibliques », Les Annales de Notre-Dame de l’Épine 101, 1980, p. 13.
49 Maillet, Le tabernacle-reliquaire…, op. cit., p. 3.
50 Ibid.

Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543: Usages, transformations, enjeux
l’extérieur, sur le modèle des armoires lorraines 51 . Cette hypothèse suppose
qu’avant l’élargissement se trouvait ici le mur de l’église. En revenant sur le
sujet dans un article ultérieur, Germaine Maillet affirme même que cette
plate-forme pourrait être « un reste de l’église ou de la chapelle primitive » 52 .
La partie haute serait postérieure, faite avec la clôture du chœur.
Cette question suscite une autre : où était le monument à l’origine ? (fig. 5)
Fig. 5. Plan de l'édifice ; en vert : limite de l’édifice avant la campagne de
construction de 1515-1527, selon J.P. Ravaux ; en jaune : idem, selon G.
Maillet ; en bleu : emplacement de la statue miraculeuse.
51 Ibid., p. 4.
52 Maillet, « Les Mystères de Notre-Dame… », op. cit., p. 17.
157

Corneliu Dragomirescu
Pour cela il faudrait savoir où se terminait l’église avant la dernière
campagne de construction (1509-1524). Il existe deux possibilités : soit les
deux premières travées du chœur étaient fermées par un mur droit, jusqu’à
la reprise de la construction 53 , soit il y avait une abside polygonale, à peu
près sur les limites du chœur actuel 54 . Dans le premier cas, une structure
antérieure au monument actuel aurait été à l’extérieur, peut-être dans le
cimetière qui entourait le site du chantier. Dans le second, le monument, ou
son état primitif aurait été liminaire, contigu ou englobé dans le mur de cette
abside, comme le veut Germaine Maillet. En remarquant l’alignement parfait
avec la clôture du chœur actuelle, on voit que cela n’est pas fortuit. Soit une
abside existait avant, sur cette même limite, soit la conception et la
construction sont entièrement postérieures à l’achèvement du déambulatoire
et des chapelles rayonnantes, l’édicule étant prévu seulement dans
l’élargissement de l’édifice actuel. S’il y a eu un état plus ancien, mais avec
une fonction semblable, celle d’armoire à reliques, il a du être remplacé
pendant l’élargissement.
En revenant à la question de l’origine, on se rend compte qu’on est
loin des hypothèses de Germaine Maillet. Le monument n’est pas beaucoup
plus ancien, il n’est pas un reliquat de l’ancienne église. La question qui se
pose maintenant est de savoir si l’ensemble est cohérent, c’est-à-dire si la
partie basse et la partie haute sont de la même époque.
Pour tenter de répondre, il faut comprendre le lien existant avec la clôture
du chœur (fig. 6). La clôture méridionale est élevée en 1527, dans le style
flamboyant ; celle du nord, qui présente des éléments stylistiques classiques,
date pour sa part de 1543, selon un cartouche sur le segment contigu au
monument, à droite vers la nef 55 . Dom Berland affirme que le monument a
été construit avant la clôture, « bien que la même année 1543 » 56 , mais il est
difficile de soutenir cette antériorité. Jean-Pierre Ravaux remarque que la
face orientale du monument et aussi la partie sud-est de la clôture
présentent des éléments inachevés 57 . Ainsi, sur le coté oriental du
monument, on remarque des plaques non entièrement sculptées et une
colonnette incomplète. Cela montrerait que les deux constructions, clôture et
monument, ont toujours été à cet endroit : les parties moins visibles, donc
moins importantes, ont été laissées en l’état. Un contrefort du monument
53 Jean-Pierre Ravaux, « La clôture du Chœur de Notre-Dame de l’Épine », Les Annales de Notre-
Dame de l’Épine 105, 1981, p. 10.
54 Ceci résulte aussi de l’analyse de Germaine Maillet, qui soutient qu’avant la construction de la
clôture du chœur, en 1542, il y avait le mur de l’église à la place du monument. Cf. Le tabernaclereliquaire…,
op. cit., p. 3.
55 Jean-Pierre Ravaux, « L’Épine. Basilique Notre-Dame », dans Dictionnaire des églises de France,
V B : Champagne, Flandre, Artois, Picardie, Paris, R. Laffont, 1969, p. 57-58.
56 Berland, L’Épine en Champagne, op. cit., p. 91.
57 Jean-Pierre Ravaux, « La clôture du chœur … (suite) », Les Annales de Notre-Dame de l’Épine
104, 1980, p. 13.
158

Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543: Usages, transformations, enjeux
masque la partie sud-est de la clôture : l’édicule à été installé avant la clôture
au cours de l’année 1543 58 . Germaine Maillet admet qu’il a été fait avec la
clôture du chœur, mais ajoute que probablement « ce monument n’a pas été
prévu dès le début, car le raccord avec le pilier est maladroit » 59 .
Fig. 6. Le monument et la clôture du chœur contiguë, vus du
déambulatoire ; © cliché de l’auteur.
Il faut donc admettre que le monument a été construit avant la clôture
actuelle de la première travée. Cela est évident aussi dans le fait qu’à la
jonction avec le coté occidental du monument, la clôture masque une partie
des éléments décoratifs de celui-ci. Mais est-ce là tout sur la chronologie du
monument-clôture ? Il faudrait encore rendre compte des différences
stylistiques entre le haut et le bas du monument. En-dehors de cela,
58 Ibid.
59 Maillet, « Les Mystères de Notre-Dame… », op. cit., p. 18.
159

Corneliu Dragomirescu
l’assemblage des pierres donne l’impression d’une construction en deux
temps, la partie du monument au-dessus de la plaque horizontale du grand
coffre semble être « posée » après la partie basse. C’est bien à ce niveau que
les différences stylistiques sont notables. Jean-Pierre Ravaux, dans la
chronologie qu’il établit, montre en effet qu’il devait y avait du coté nord
une clôture datant toujours de 1527 ; celle-ci à été remplacée par la clôture
actuelle, plus « moderne », après la construction de l’édicule 60 . La partie
basse de la clôture semble en revanche plus ancienne, et pourrait dater de la
même époque. On pourrait alors envisager que la partie basse du monument
daterait aussi de 1527, faite avec l’ancienne clôture. En effet elle lui
ressemble en ce qui concerne l’exécution - une arcature gothique trilobée - et
aussi les marques d’usure. Le monument aurait pu avoir une partie haute
moins importante que maintenant 61 . En 1542, on installe le maître-autel
dédié à la Sainte-Croix. Cet événement aurait pu déterminer la décision de
modifier et agrandir le monument, pour l'ostension de la relique de la Vraie
Croix. C’est à cette date que l’on érige donc la partie supérieure du
monument (qui porte les deux cartouches avec la date de 1543), en mêlant
une structure gothique avec des éléments décoratifs de la Renaissance. Puis
on construit ensuite la clôture vers l’ouest, dans un style qui ne doit plus
rien au gothique. Voici une possible chronologie qui nuance celle
habituellement acceptée, tout en rendant compte des différences entre les
parties du monument, et des raccords plus ou mois adroits avec la clôture.
On se posera ensuite quelques questions sur la forme qu’avait le
monument à l’origine. Le problème a souvent été soulevé en ce qui concerne
les ouvertures qui rendent le monument praticable : étaient-elles ainsi dès le
début ?
La porte ne peut être que d’origine comme en témoignent les
jointures des pierres et leur profondeur. Le siège et le coffre, très anciens,
sont aussi là dès le début si l’on admet une construction en deux étapes. La
fenêtre rectangulaire est d’origine, avec les glissières et le système de
fermeture, malgré ce que dit Barat de trois éventuelles colonnes supprimées,
car tout a du être prévu dans la structure dès la conception du projet. Le
percement des oculi et des lancettes est postérieur, fait avec des coupures
grossières ayant abîmé la peinture recouvrant les murs (fig. 7). Cette partie
était donc primitivement aveugle. Son ouverture tardive témoigne d’un
changement d’usage lié peut-être à la nécessité d'éclairer la fresque,
l’ouverture permettant une lumière naturelle directe sur celle-ci. L’édicule
était donc primitivement plus clos, mais était déjà pourvu de la porte et de la
60 Ravaux, « La clôture du chœur… », Les Annales de Notre-Dame de l’Épine 105, 1981, p. 13.
61 Les tabernacles en bois, richement décorées, sont répandus en Champagne, avec les plus
beaux exemples conservés à Saint-André-les-Vergers et à Bouilly (vers1520). Cf. Jacques
Baudoin, La sculpture flamboyante en Champagne Lorraine, Nonette, Créer, 1990, p. 31-32. Ainsi on
pourrait même envisager à l’Epine une armoire à reliques en bois, placée sur la partie basse, en
pierre, et qui aurait été remplacée par la partie haute actuelle, en pierre.
160

Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543: Usages, transformations, enjeux
fenêtre ; on remarque une fois de plus son rôle dans l’ostension d’objets de
dévotion.
Fig. 7. Intérieur du monument : évidement de l'arcature de la travée
centrale ; © cliché de l’auteur.
161

Corneliu Dragomirescu
Fig. 7bis. « Custode à Notre-Dame de l'Epine ». Gravure de A. Dauzats,
1847 ; dans J. Taylor, Voyages pittoresques et romantiques dans l’ancienne
France, Paris, Firmin Didot Frères, 1854.
162

Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543: Usages, transformations, enjeux
Dom Berland avance l’idée d’un socle plus large vers le déambulatoire,
aujourd’hui tronqué. Il aurait comporté un débordement très net avec deux
escaliers latéraux et un palier (de 0,48 m hauteur) 62 . Cela serait confirmé par
un travail plus grossier de la pierre sur la face avant du socle actuel. Mais la
différence n’est pas si grande avec le reste de la base de la clôture, par
exemple, donc insuffisant pour permettre cette déduction. Ce socle aurait
d’ailleurs trop débordé sur le déambulatoire, lieu de passage des pèlerins
qui devait rester libre. Mais l’usure de la pierre des marches, près du mur
vertical, ne peut s’expliquer que par l’existence d’un socle. Elle suggère aussi
que celui-ci était assez étroit (environ 50 cm.), les pèlerins étant forcés de
marcher très près du mur de l’édicule. La gravure de Dauzats de 1847
présente la situation du sol avant le dallage actuel (fig. 7bis). Les grandes
dalles placées devant l’édifice pourraient marquer la place autrefois occupée
par le socle avant son ajustement 63 .
La question du modèle
En ce qui concerne un possible modèle pour cette construction, il aurait pu
être inspiré par le sacrarium de la cathédrale de Reims, armoire construite au
XV e siècle et destinée à conserver les reliquaires et les vases sacrés 64 . Il était,
comme à l’Épine, placé sur la clôture de chœur, à gauche du maître-autel, et
on y accédait par cinq marches 65 . Les vastes remaniements de l’espace
liturgique de la cathédrale au XVIII e siècle ont mené à sa disparition (en
1741) 66 . On manque donc de précisions sur sa structure et son emplacement
exact pour pouvoir faire une comparaison poussée. Le sacrarium de Reims
est cependant visible sur les gravures représentant le sacre de Louis XV en
1722 (fig. 8), et sur un tableau de J.-B. Martin, où l’on aperçoit émergeant du
décor du sanctuaire avec ses pinacles flamboyants.
Ce parallèle pourrait rendre compte de l’aspect extérieur, mais pas
de la structure intérieure, car les informations sur le monument de Reims
nous manquent 67 . On a pu, sur le modèle de Reims, copier cet édicule et
l’adapter ensuite aux nécessités de l'église de L’Épine, qui n’étaient pas les
mêmes, notamment au regard de la modeste quantité d'objets sacrés attestée
62 Berland, L’Épine en Champagne, op. cit., p. 93.
63 Ces dalles ont apparemment été confondues par Germaine Maillet avec des dalles funéraires.
Cf. Le tabernacle-reliquaire…, op. cit., p. 5, n. 1.
64 Patrick Demouy, « Vie d’une cathédrale », dans Id. (dir.), Reims : La Cathédrale, Saint-Léger-
Vauban, Zodiaque, 2000, p. 92.
65 Charles Cerf (chanoine), Histoire et description de Notre-Dame de Reims, Reims, P. Dubois, 1861,
t. I, p. 115.
66 Demouy, « Vie d’une cathédrale », op. cit., p. 92.
67 La définition du sacrarium telle que la donne Guillaume Durand est : « sacrarium, siue locus in
quo sacra reponuntur, siue in quo sacerdos sacras uestes induit, uterum sacratissime Marie significat in
quo Christus se sacra ueste carne uestituit. Sacerdos a loco in quo uestes induit ad publicum procedit
quia Christus, ex utero Virginis procedens, in mundum uenit. ». Cf. Guillaume Durand, Rationale
divinorum officiorum, I, i, 38, CCCM CXL, p. 23.
163

Corneliu Dragomirescu
par la bulle de Calixte II ou l'inventaire de 1660. Ainsi, il a pu avoir été prévu
sur le plan de construction bien avant 1543 à partir du modèle du sacrarium
de Reims, comme le croit Luc-Benoist 68 . Les nombreuses parentés de l'église
avec Reims ont été soulignées depuis longtemps. Pour l'aspect extérieur de
l'édicule, il faut tenir compte aussi du contexte de la construction, qui est
celui d’une transition entre l’art du Moyen Âge et de la Renaissance, laquelle
s’opère dans la région entre 1530 et 1540, soit avec un retard d’environ 30
ans par rapport au reste de la France 69 . Au-delà, il y a le modèle prestigieux,
et surtout le désir de rendre hommage aux prédécesseurs par une allusion
délibérée, admirative et sans doute symbolique à l'église du XV e siècle. Ce
renvoi formel prolonge les temps « mythiques » de la construction de la
basilique - on veut presque faire croire que le monument date de la
construction même si on y inscrit la date (remplages encore rayonnants,
pinacles, flèche). Ceci rendrait compte aussi de la différence assez marquée
du point de vue stylistique avec la clôture du chœur, malgré les motifs
communs qui apparaissent. Les conditions locales assignent à l’édicule le
rôle de lieu d’ostension et de conservation de reliques, en ajoutant aussi
celui de tabernacle. C’est ensuite, à la lumière des changements religieux du
XVII e siècle, qu’il a été adapté à de nouvelles fins, plus appropriées aux
conceptions de l’époque, survivant ainsi à son modèle rémois.
Une autre comparaison, basée sur des aspects formels, pourrait être
faite avec les sépulcres monumentaux, qui apparaissent et se développent dans
le deuxième quart du XIV e siècle 70 . Ils ont un modèle funéraire, le tombeau à
baldaquin, mais se placent dans la tradition très ancienne des
représentations du Saint-Sépulcre de Jérusalem 71 . Souvent, ces structures
étaient utilisées dans des jeux liturgiques de Visitatio sepulchri, avec les trois
Marie qui découvrent le tombeau vide du Christ ressuscité. Ce type de
monument se retrouve notamment en Alsace et en Souabe, où les exemples
abondent à l’image du sépulcre de Saint-Etienne de Strasbourg (fig. 9) ou de
celui de Haguenau (fig. 10), tous deux datant du milieu du XIV e siècle. Leur
modèle commun semblerait être le sépulcre de la chapelle Sainte-Catherine
de la cathédrale de Strasbourg 72 , construit entre 1340-1345 et aujourd’hui
détruit. La comparaison pourrait se faire pour la structure générale et
notamment pour la partie haute, les pinacles. Mais les ressemblances
s’arrêtent ici, car à l’Epine manque toute référence à des statues de saintes
femmes ou du Christ mort. Aussi, à l’Epine le monument est praticable – ce
n’est pas le cas des sépulcres rhénans.
68 Luc-Benoist, Notre-Dame de l'Épine, op. cit., p. 78.
69 Baudoin, La sculpture flamboyante…, op. cit., p. 227.
70 Sylvie Aballéa, Les saints sépulcres monumentaux du Rhin supérieur et de la Souabe : 1340-1400,
Strasbourg, Presses Universitaires de Strasbourg, 2003, p. 10.
71 Ibid., p. 49.
72 Aballéa, Les saints sépulcres monumentaux…, op. cit., p. 85-87.
164

Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543: Usages, transformations, enjeux
Fig. 8. Gravure représentant le sacre de Louis XV en 1722 dans la
Cathédrale de Reims (détail) ; reproduction d’après Patrick Demouy,
François Pomarède, Reims : Panorama monumental et architectural des
origines à 1914, Strasbourg, Contades, 1985, fig. 63.
165

Corneliu Dragomirescu
Fig. 9. Sépulcre de Saint-Etienne de Strasbourg, dessin de Jean-Jacques
Arhardt, 1670, Strasbourg, Cabinet des estampes ; © DRAC Alsace.
166

Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543: Usages, transformations, enjeux
Fig. 10. Sépulcre d'Haguenau, dans l’église Saint-Nicolas ; © DRAC
Alsace.
167

Corneliu Dragomirescu
Cette influence pourrait venir d’un rapprochement avec l’Empire. La
Champagne se trouve en effet placée sur un axe commercial est-ouest reliant
les terres d’Empire et la région parisienne 73 . Alain Villes a relevé l’influence
du mobilier monumental qui se développe dès le début du XV e siècle dans
l’Empire, notamment en ce qui concerne l’aspect de la flèche sud de Notre-
Dame de l’Épine, inspirée des dais germaniques et copiée à échelle réduite
sur l’édicule 74 .
Ce parallèle n'est valable que pour les aspects formels. On ne
suggèrerait pas ici l’existence de jeux liturgiques à l’Épine, car aucun
document ne soutiendrait cette idée. En plus, si l’est de la France est pourvu
en ce genre de sépulcres, dans le reste du pays les dramatisations de Pâques
utilisent le plus souvent le maître-autel pour figurer le sépulcre du Christ.
C’est le cas dans les cathédrales de Châlons (XIII e siècle) 75 et de Troyes (XIV e
siècle) 76 . Aussi, les rites de Visitatio pascale deviennent très rares dans la
deuxième moitié du XVI e siècle 77 . À l’Épine, ce renvoi formel aux sépulcres
est à mettre en relation avec les nombreuses références à la Passion et à la
Croix, continuation thématique logique, car il rappelle la mort du Christ
mais aussi sa Résurrection. Le contexte d’un important culte de la Passion et
de la Croix, très répandu en Champagne trouve à l’Épine une expression
très intense 78 : représentations de la Crucifixion et des armes de la Passion
(autel Saint-Claude), maître-autel dédié à la Sainte Croix en 1542, relique de
la Vraie Croix. Les archives conservaient aussi le souvenir de la provenance
du saint Lait (provenant de Jérusalem au lieu de Bethléem).
L'association du culte du Christ souffrant et de la Vierge, caractéristique du
XV e siècle 79 , s’exprime à l'Épine à travers les reliques majeures qui s’y
trouvent. À cette époque se multiplient dans les églises les lieux destinés à
73 Cette voie favorise aussi la circulation des thèmes iconographiques, comme l’a montré
Véronique Boucherat en ce qui concerne l’influence des gravures des maîtres germaniques, dont
les plus connus sont Dürer et Schongauer, sur la production de vitraux et de sculpture. Cf. L'art
en Champagne à la fin du Moyen Âge : productions locales et modèles étrangers : v. 1485-v. 1535,
Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2005.
74 Alain Villes, « Notre-Dame de l’Épine, sa façade occidentale », Congrès Archéologique de France
185, 1977, p. 850, p. 861, n. 71.
75 Karl Young, The Drama of the Medieval Church, Oxford, Clarendon Press, 1933, p. 279. Voir ms
BnF lat. 10579 ; voir aussi l’ordinaire de Châlons, Bibliothèque de l'Evêché de Châlons, fol. 81r-
82r.
76 Young, The Drama…, op. cit., p. 291.
77 Neil C. Brooks, The Sepulchre of Christ in Art and Liturgy, with Special Reference to the Liturgic
Drama, Urbana, University of Illinois Press, 1921, p. 49.
78 Baudoin, La sculpture flamboyante…, op. cit., p. 18-19. À la fin du XIIIe siècle, il existe à la
cathédrale de Châlons, dans le transept nord, des autels dédiés à la Sainte Croix et au saint Lait,
qui sont justement des reliques possédées aussi par l'Épine. Une armoire à reliques existe dans
le chœur côté nord en face de la cathèdre. Cf. Etienne Hurault, La cathédrale de Châlons et son
clergé à la fin du XIIIe siècle, Châlons-sur-Marne, 1907, p. 9. L’auteur cite l’ordinaire : « ad partem
sinistram, vadit ad altare Sancti Lactis et ad altare Sanctae Crucis ».
79 Francis Rapp, « Mutations et difficultés du pèlerinage à la fin du Moyen Âge (XIVe-XVe siècles) », dans Jean Chelini, Henry Branthomme (éd.), Les chemins de Dieu. Histoire des
pèlerinages chrétiens, des origines à nos jours, Paris, Hachette, 1982, p. 222.
168

Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543: Usages, transformations, enjeux
remplacer le voyage en Terre sainte : sépulcres, mises au tombeau, jardins
des Oliviers 80 . Ces monumentalisations, qui supposent en même temps une
mise en scène, sont destinées à répondre à une nouvelle foi plus
individualisée. On pourrait voir le monument de l’Épine aussi comme un
lieu où l'on rappelle la Terre sainte, à travers la présence du reliquaire de la
Croix, qui renvoie à la Résurrection, tout comme le sépulcre, notamment
parce que c'est une croix glorieuse, et de la relique du saint Lait.
Quelle était sa destination ?
On arrive maintenant à la question de l’usage du monument. Quel a pu être
en effet sa fonction, étant donné qu’il était praticable et qu’il a été
fréquemment utilisé, ou « visité », ce qui explique son usure importante. Il
faut d’abord se demander à quand remontent ces traces d'usure (fig. 11) :
datent-elles vraiment de la première utilisation, comme on pourrait le
penser, ou d'une autre pratique inconnue, au XIX e siècle par exemple ?
Fig. 11. Usure des marches d’accès et des restes de l’ancien socle ; © cliché
de l’auteur.
80 Ibid., p. 226.
169

Corneliu Dragomirescu
L’usure des marches de la porte est à mettre en rapport avec celle de la base
de la clôture du chœur contiguë. Sans doute les deux sont très anciennes.
Elles sont de plus comparables dans leurs dimensions (environ 2 cm.). Si cela
peut s’expliquer pour la clôture puisqu’on se hissait par curiosité pour voir
le grand-autel, l’usure des marches du monument est plus surprenante, car
elle indique une forte fréquentation de cet espace, normalement moins
accessible, puisqu’en retrait de l’espace de passage habituel du fidèle dans le
déambulatoire. Cela suggère que ce lieu était une station dans le parcours
des pèlerins qui venaient en grand nombre pour vénérer la statue
miraculeuse. Concernant le nombre de personnes venant à L’Épine, pour le
XVII e siècle, époque de fleurissement du pèlerinage, la lettre royale de 1626
parle d’un « grand nombre de peuple qui aborde journellement de toutes
pars à L’Épine », estimant à 1 400 ou 1 500 le nombre de communiants à
chaque fête de Notre-Dame « et autres solennelles » 81 . L’usure ne pourrait
pas être très récente, car, au moins pour le XIX e siècle, et jusqu’en 1967, une
porte limitait l’accès à l’intérieur. Cette usure serait donc antérieure à la
fermeture du monument au public qui, comme nous l’avons vu, daterait du
XVII e siècle. Plus intéressante encore est l’usure de la base du buffet de la
travée centrale, laquelle est très prononcée vers la gauche : cela
correspondrait à la place laissée ouverte par la glissière. Peut-être se hissaiton
pour toucher un reliquaire ou pour laisser des offrandes.
À L’Épine, la vénération des reliques était accompagnée d’offrandes,
comme semblent l’attester les sommes apportées à la fin du XVII e siècle
« devant les saintes reliques » 82 en un lieu non mentionné. Le monument
était donc intégré dans cette forme de dévotion qui attirait les foules de
pèlerins. Le reliquaire de la Vraie Croix, attesté dès 1553, comporte des
parties peut-être plus anciennes, comme ce médaillon quadrilobé contenant
les portions de bois et peut-être daté du XIV e siècle 83 . Jean-Pierre Ravaux
montre même que le formidable essor de L’Épine au XV e siècle pourrait être
du à la présence de cette relique très vénérée, et non pas à la statue
miraculeuse, comme on l’a longtemps cru 84 .
Tout au long du XV e siècle, donc bien avant de la construction de
l’état actuel de l’édicule, on a des témoignages sur les dons reçus, et l'on
peut supposer qu'ils sont liés à l’attrait que suscitent les reliques de l’Épine.
Ainsi, suite à un procès de 1457, les marguilliers s’engagent à payer à
Jacques Bouron, chanoine de Reims et curé de Melette, 11 écus d’or par an,
« et qu’ilz perçoive toutes les oblations qui seraient hors le cœur de ladite
église » 85 . Un accord de 1472 entre les marguilliers et le curé Jacques de
Vieilleville prévoit que toutes les oblations faites en-dehors du chœur, sauf
81 Berland, L’Épine en Champagne, op. cit., p. 33.
82 Renault, La basilique Notre-Dame de l’Épine…, op. cit., p. 49.
83 Anonyme, « Le trésor de N.-D. de L’Épine : la relique de la Vraie Croix », Les Annales de
Notre-Dame de l’Épine 22, 1960, p. 6.
84 Voir l’article de Jean-Pierre Ravaux dans le présent volume.
85 Inventaire de 1660, Arch. dép. Marne, J 3884, f°2v°.
170

Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543: Usages, transformations, enjeux
dans les mains du curé, sont à la fabrique 86 . Le lieu de présentation des
reliques était donc hors du chœur ; avait-on déjà imaginé le monument,
pensé comme lieu de conservation des reliques dans le plan de l’église ? On
ne peut le savoir mais sans doute des reliques d’une telle importance
demandaient un lieu pour une ostention aux fidèles dans toute leur gloire,
un lieu bien évident, sur le passage des fidèles, et dans la proximité du
maître-autel, dédié comme on l’a vu à la Croix. L’importance des reliques de
la Croix et le développement du pèlerinage a ainsi mené à la construction
d’un lieu spécial pour l’ostention des reliques et dans le but de susciter les
offrandes.
On revient ainsi à l’usage du monument comme reliquaire avec une
fonction dévotionnelle et de pénitence. Le pèlerin y pénétrait peut-être pour
être associé à ce lieu. Cela renvoie aussi à l’idée de sépulcre – on y pénétrait
pour être soi-même enterré, et ressortir après avoir fait pénitence vers une
nouvelle vie. En faveur de cette hypothèse témoignent l’espace (porte, siège,
éventuellement l’ouverture sous l’autel) et aussi l’ornementation des murs. Il
y a un souci esthétique indéniable, sans doute à l’intention des fidèles qui
devraient y pénétrer en grand nombre. De plus, la richesse du décor reflétait
l’importance des objets contenus. Le pèlerin entrait, s’asseyait, regardait et
vénérait des reliques qui pouvaient être vues aussi d’en dehors, depuis la
fenêtre. Ce rituel a du avoir lieu pendant suffisamment longtemps, depuis la
construction de l’édicule (1543, ou 1527, si on admet une construction en
deux temps), pendant la recharge « mariale », avec la fresque, et jusqu’à la
fermeture du monument vers la fin du XVII e siècle.
Un autre usage possible ?
Avant de conclure on doit encore explorer la relation que pourrait avoir le
monument avec la pratique des miracles à répit, c’est-à-dire la résurrection
le temps de l’onction baptismale des enfants morts-nés, afin qu’ils puissent
être sauvés. L’Eglise a toujours eu une attitude ambiguë envers ces
pratiques, laissant faire pour apaiser la douleur des parents, tout en restant
prudente face à des manifestations populaires superstitieuses 87 . Au XIV e
siècle s’opère un changement essentiel, l’Eglise établissant un cadre public et
sacré pour ces manifestations : on passe ainsi du miracle à répit au
sanctuaire à répit 88 . Un lieu et une pratique sont ainsi définis.
Cette pratique a été très répandue dans la France du Nord, de l’Est
et du Centre 89 . Le phénomène se développe en rapport avec des images
86 Ibid., I, f° 3.
87 Didier Lett, L’enfant des miracles : enfances et familles au Moyen Âge, XIIe-XIVe siècles, Paris,
Aubier, 1997, p. 206-207.
88 Ibid., p. 207.
89 Jacques Gélis, Les enfants des limbes : Mort-nés et parents dans l’Europe chrétienne, Paris,
Audibert, 2006, p. 88.
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miraculeuses ; le plus souvent il s’agit d’une statue représentant la Vierge 90 .
Il est à noter qu’en général ce sont des Vierges déjà connues pour leurs
pouvoirs miraculeux qui sont à l’origine du répit 91 .
À L’Épine, cette pratique est attestée dès le XV e siècle 92 . Au cours du
XV e siècle, les informations concernant un possible lieu d’exposition font
défaut mais, à partir du XVII e siècle, ce lieu est mentionné et il s’agit
de l’autel de la sainte Vierge. Des informations orales reprises par Barat
permettent de préciser l’endroit où les parents plaçaient l’enfant, soit « sur le
marchepied de l’autel de la sainte Vierge » 93 . Si aucun miracle n’est
mentionné au XVI e siècle, cette pratique a du continuer en dépit des statuts
synodaux châlonnais de 1557 la condamnant 94 . Le monument aurait pu être
en rapport avec cette pratique car certains éléments soutiennent cette
hypothèse :
- même si les autorités font tout pour éviter la proximité des corps avec les
reliques, elles jouent souvent un rôle essentiel, à coté des images. Ainsi à
Mont-Saint-Vincent (Bourgogne), les enfants sont placés sur l’autel devant
une relique insigne de la Sainte Croix 95 . On a vu l’importance de cette
relique à L’Épine ; elle aurait pu avoir un poids encore plus grand que la
dévotion à la Vierge. L’Épine possédait une image de sainte Barbe, laquelle
est invoquée dans une affaire de répit à Cuperly 96 .
- à L'Épine, en face du monument, se trouvent les chapelles Saint-Claude et
Saint-Nicolas, deux saints invoqués pour ressusciter les enfants 97 . La
dédicace de ces autels, fortement remaniés au XIX e siècle, date de 1542, soit
un an avant le début de la construction du monument. Il y a donc une
certaine cohérence.
90 Ibid., p. 135.
91 Ibid., p. 136.
92 La chronologie des événements connus est la suivante :
1441 : L’official de Châlons condamne le curé Pierre Robert a une amende de 20 livres
pour avoir reconnu des miracles à répit (« super assertione miraculorum eventorum in ecclesia de
Spina de abortivis »). Cf. Registre de l’officialité, Arch. dép. Marne, G 297, f° 11.
1445 : les lettres patentes de Charles VII parlent des « grands miracles » qui sont faits
en l’honneur de la Vierge Marie – il pourrait s’agir d’une éventuelle référence aux miracles à
répits.
1641 : le 15 août, un enfant de Cernon-sur-Coole est exposé devant l’autel de la sainte
Vierge. Il donne des signes évidents de vie et il est baptisé par Samuel Hacquin, aumônier du
roi. Registre de l’officialité, Arch. dép. Marne, I, f° 9v°.
1788 : le 17 septembre Pierre Collard, recteur d’école de la paroisse, baptise un enfant
mort-né, « après avoir donné sur l’autel de la Sainte Vierge plusieurs signes de vie ». Jacques
Gélis, Les enfants des limbes …, op. cit., p. 84. Voir Barat, Notre-Dame de l'Épine…, op. cit., qui
reprend le récit existant dans le registre de la paroisse.
93 Gélis, Les enfants des limbes …, op. cit., p. 84.
94 Voir l’article de Véronique Beaulande dans le présent volume.
95 Gélis, Les enfants des limbes…, op. cit., p. 100.
96 Beaulande, op. cit.
97 Dans l’église du village de Bouchon-sur-Saulx, à 5 km de Savonnières, se trouve une statue de
Notre-Dame de l'Épine, assise et couronnée, datant du XVe siècle. Elle provient d'une chapelle
détruite, attestée aussi comme lieu de répits. À la sortie du village se trouve un calvaire en
pierre érigé au début du XIXe siècle portant les figures de saint Claude et de saint Nicolas.
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Notre-Dame de l’Epine, le monument de 1543: Usages, transformations, enjeux
- on essaye souvent de stimuler le petit corps à donner des signes. Ainsi, à
Châtillon, (Vaud), on dépose des charbons ardents dans une excavation
ménagée sous la pierre sur laquelle l’enfant est exposé, pour que la chaleur
le ranime 98 . À L’Épine cela aurait pu être fait, dans le coffre creusé sous la
plaque de pierre de l’édifice.
Enfin, devant les sanctuaires à répit on prie avec ferveur et on récite les
Litanies de la Vierge 99 - dont on retrouve les symboles dans la fresque du
monument. Elle pourrait ainsi être une sorte de sublimation d'une pratique
de culte à la Vierge jugée trop excessive et ramené à une dimension plus
« raisonnable » par les autorités catholiques. Germaine Maillet interprète la
peinture comme « servant de commentaire à la Vierge au buisson ardent
d’épines » 100 . Si les miracles à répit ont eu lieu à une certaine date dans le
monument, la fresque de la Vierge ne gênerait pas du tout, au contraire. La
mise en place de la fresque se fait dans le contexte post-tridentin, époque
d’un nouvel essor pour les sanctuaires à répit et d’une multiplication des
images miraculeuses 101 . Elle se traduit comme un dédoublement de la
présence, très forte, de la statue et enrichit cet espace très important qu’est le
monument, à une époque d’essor du culte de la Vierge 102 . À partir du XVII e
siècle, les miracles à répits attestés ont lieu devant la statue qui est sous le
jubé.
On approche ainsi de la fin de notre parcours. En revenant rapidement sur
les grandes étapes dans la vie du monument, on peut retenir les éléments
suivants :
- il y a eu un modèle d’origine prestigieux, influencé aussi par les sépulcres
monumentaux, qui a été adapté aux nécessités du lieu autour de 1543 pour
accueillir et montrer aux fidèles, à des fins dévotionnelles, des reliques de
grande importance pour la basilique, comme la relique de la Vraie Croix.
- les importants changements religieux que constituent la Réforme et la
Contre-Réforme se sont traduits par le renforcement et une forte promotion
du culte de la Vierge, lequel investit aussi cet espace prestigieux qu’est le
monument.
- il y a ensuite un repli sur la fonction de conservation. Le monument devient
trésor et reste fermé aux laïcs, le pèlerinage perdant de son importance
pour revenir autour d’un culte secondaire dans le courant du XIX e siècle.
Ainsi, plusieurs fonctions se succèdent et se chevauchent aussi partiellement
au fil du temps. Pour éclairer pleinement ce parcours, pour confirmer ou
infirmer les hypothèses tissées autour, des textes malheureusement
manquants seraient indispensables. Mais aussi, idéalement parlant, des
98 Gélis, Les enfants des limbes…, op. cit., p. 98.
99 Ibid. Voir aussi le cas du répit de 1641. Cf. Registre de l’officialité, A.D. Marne, I, f° 9v°.
100 Maillet, Le tabernacle-reliquaire…, op. cit., p. 6.
101 Gélis, Les enfants des limbes…, op. cit., p. 138.
102 Ce dédoublement se retrouve aussi avec l’image peinte sur le dos de l’autel de la Vierge au
XVIIIe siècle, aujourd’hui dans la chapelle Saint-Sébastien.
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fouilles dans le sol autour de l’édicule et des prélèvements de matériel sur la
pierre et la peinture, qui pourraient clarifier nombre de doutes…
On peut remarquer que divers thèmes évoqués en rapport avec le
monument, pour des hypothèses différentes, se retrouvent et se recoupent
d’une manière suggestive. Ainsi l’idée de sépulcre se retrouve dans le
tabernacle et l’armoire eucharistique, mais aussi dans la pratique de
l’incubation, dans laquelle le pèlerin est enterré avec les reliques pour
renaître à une vie meilleure. Cette pratique s’est peut-être appliquée aux
enfants mort-nés. Rappelons ici aussi que le sacrarium est comparé par
Guillaume Durand au giron de la Vierge, car c’est le lieu d’où le prêtre,
comme le Christ, sort pour mener sa mission au monde. Les répits
supposent la résurrection, tout comme pour le Christ, grâce à l’intercession
de Marie. Et ce n’est peut-être pas par hasard que les deux reliques
importantes de l’Épine sont des morceaux de la Vraie Croix et du saint Lait.
Tous ces aspects doivent être placés aussi dans le contexte plus large
du pèlerinage. Après la façade, illustrant la Passion, avec la Crucifixion
représentée deux fois, et reprise ensuite au jubé, on arrive logiquement à la
Résurrection : relique de la Vraie Croix, dont le reliquaire est une croix
glorieuse, sans aucune représentation du sacrifice dessus, et exposée dans
un espace rappelant le sépulcre. La statue de la Vierge, sous le jubé,
intercède dans un lieu liminaire entre la nef et le chœur. Dans le chœur, les
étapes sont les mêmes d’où que l’on entre dans le déambulatoire. La
vénération de la statue est suivie de la vénération des reliques, étape
suprême dans le parcours du pèlerin. On pénètre comme dans un sépulcre
et on en ressort à une vie nouvelle. Cela suppose la valorisation d’un espace
différent, le fait d’entrer et de ressortir traduisant la vénération par un acte
performatif, qui accomplit sur la personne du pèlerin l’acte de pénitence et
dévotion.
Le monument demeure à travers les époques un lieu très fréquenté,
à la pointe de l’attention des fidèles, comme en témoignent les emplois
successifs et les marques d’usure. Il a du jouer un rôle important dans le
passage des pèlerins, se constituant comme le lieu le plus important après
celui de la statue miraculeuse, ou même le plus important à une certaine
époque. En continuant le parallèle, on peut affirmer que, tout comme
l’espace de la statue sous le jubé, il est un lieu d’ostension, un espace d’une
mise en scène à l’intention du fidèle. Endroit extrait de l’espace commun,
lieu clos, fenêtre qui laisse s’entrevoir l’essentiel, image, tous les éléments
sont là. La foi opère aussi avec les accessoires du spectacle, à moins que ce
ne soit l’inverse…
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