dossier pédagogique : La route de la soie - KMKG

Néanmoins, on ne part pas non plus à l’aventure : des postes de garde militaire sont établis le long des
routes et les voyageurs doivent montrer leur laissez-passer. Ces documents donnent le signalement, le
nombre d’animaux qui accompagnent la caravane, la date, le motif et la destination du voyage.
Nous ne disposons que de peu de renseignements sur l’hébergement des voyageurs aux époques les
plus reculées.
Les voyageurs font halte à intervalles réguliers ou se réfugient dans des cités-oasis situées entre les
montagnes et les déserts. Ces oasis servent de lieu de ravitaillement et
de lieu d’échange pour les marchandises. Peu à peu, ces cités deviennent d’importants centres
commerciaux et économiques.
Le long de ces axes se créent aussi progressivement de grands relais bouddhiques. Ces monastères
bouddhistes offrent l’hospitalité aux voyageurs et aux marchands qui pour les remercier, donnent
des cadeaux. Les monastères se constituent ainsi des fonds qu’ils reconvertissent en œuvres d’art. Les
grottes de l’oasis de Dunhuang en sont un bon exemple.
Si l’on en croit l’historien grec Hérodote (Ve siècle avant notre ère), c’est aux rois achéménides (559-331)
que l’on doit la création des premiers gîtes d’étape offrant aux fonctionnaires du réseau des postes la
possibilité de se nourrir et de se procurer des chevaux frais. Surveillés par des patrouilles, ces routes et
gîtes étaient destinés à des fins militaires et administratives plutôt qu’aux marchands et voyageurs.
Ce concept fut repris et développé par les Parthes dans le but, cette fois, d’améliorer les relations
commerciales. S’inspirant du plan des forts militaires et s’adaptant sans cesse au cours des siècles,
on retrouve néanmoins jusque dans les caravansérails islamiques une structure identique : une cour
intérieure entourée de bâtiments, un portail d’entrée unique et des murs d’enceinte.
L’aspect défensif du caravansérail est essentiel pour assurer une sécurité optimale pour les voyageurs,
leurs biens et leurs montures. Dans le même souci de sécurité, l’accès se fait par une porte unique et
gardée. On accède alors à une cour intérieure. Les bâtiments qui bordent la cour accueillent les écuries,
les réserves à provisions, les installations destinées à l’escorte, aux gardes et, bien sûr, les chambres
des voyageurs. Comme nous le décrit Ibn Battuta, rien n’est laissé au hasard dans l’organisation de ces
lieux.
Les caravaniers n’accomplissent qu’une partie du trajet. On distingue les caravansérails ruraux qui se
relaient le long des routes caravanières à une distance d’environ 30 km et les caravansérails urbains.
Ces derniers sont construits dans de grands centres commerciaux et accueillent les caravanes arrivées
à destination. Ces endroits débordent de vie et d’animation et les transactions y vont bon train. Ils
sont aussi le théâtre d’un immense brassage de peuples et de cultures. Des milliers de marchands
indiens, asiatiques, européens, arabes, persans… s’y rencontrent. Ces grands centres économiques et
commerciaux affichent une énorme prospérité qui contribue à la richesse et au développement de
toute une région. Ils reflètent l’importance du commerce caravanier en Asie.
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