les œuvres et convictions d'économie politique de pierre-louis ...

LES ŒUVRES ET CONVICTIONS D'ÉCONOMIE
POLITIQUE DE PIERRE-LOUIS ROEDERER
(1754-1835)
Pierre-Louis Roederer.
Dessin de J. Guerin,
gravure de Fiesinger.
Archives communales Metz.
Né à Metz, en 1754, Pierre-Louis Roederer est un des
hommes-clés de la fin de l'Ancien Régime et des débuts de la
Révolution en Lorraine et dans les Trois Evêchés. Élu à
l'Assemblée Nationale après les premiers éclats de la Révolution
parisienne, il en deviendra une des voix les plus écoutées. Sa carrière
est multi-forme : juriste, économiste, théoricien de la politique,
homme d'action successivement procureur général syndic de
la Seine, propriétaire de journaux, conspirateur de Brumaire,
conseiller d'Etat, sénateur, comte d'Empire, ministre napolitain,
secrétaire d'Etat du Grand Duché de Berg, commissaire extraordinaire
de 1 'Empire napoléonien finissant, pair de France sous la
monarchie de Juillet, mais aussi auteur de théâtre, moraliste et philosophe.
Roederer est un des rares hommes qui, de Louis XV à
Louis-Philippe, ont été au sommet du pouvoir sans se renier(ll.
1) Sur la vie de Roederer, voir notre ouvrage Roederer. 1754-1835, Serpenoise, 1989, ou A.
Cabanis, >, Dictionnaire Napoléon, Paris, 1987, p. 1471-1472.
311

Mort à près de 82 ans, il a laissé une œuvre écrite considérable,
publiée par un de ses fils, Antoine-Marie, sous le Second Empire(2).
Philosophe et penseur, Roederer a consacré une partie non
négligeable de ses travaux théoriques et pratiques à l'économie
politique, des bancs de la Société Royale des Sciences et des Arts
de Metz, l'actuelle Académie Nationale, à ceux, moins quiets, de la
Constituante et des assemblées politiques des différents régimes
qu'il a servis. Il fait partie de ces hommes des Lumières qui, par leurs
écrits et leurs actes ont préparé, en province, l'explosion de 1789 et
l'irruption dans les affaires publiques de la science économique.
C'est cet aspect de l'œuvre de Pierre-Louis Roederer que nous
souhaitons présenter aujourd'hui. Il ne s'agira pas, bien sûr, d'être
exhaustif et définitif car les contraintes de l'édition ne permettraient
pas d'entrer dans les détails des centaines de pages que le
Messin consacra à l'économie. Mais nous pensons qu'une approche
générale des convictions économique du personnage peut être l'occasion,
d'une part, de mieux connaître encore ce grand compatriote,
et, d'autre part, de situer son œuvre dans les grands courants de
la pensée économique de la fin du XVIIIe et du début du XIXe
siècle. Nous le ferons en adoptant un plan chronologique : des travaux
« Lorrains » (I) à ceux du Consulat (III), en passant par les
«travaux pratiques » de l'Assemblée Nationale Constituante (II).
Partant de ce voyage dans les œuvres de Roederer, on verra qu'il
eut plus de convictions que de théories propres. Il fut d'abord un
disciple d'Adam Smith, père de l'école économique classique et
père de l'économie politique tout court (IV).
1. Réflexion et propositions : grands problèmes
d'économie politique en Lorraine et dans les Trois
Evêchés à la fin de l'Ancien Régime
Conseiller au Parlement de Metz, membre très actif de la
Société Royale des Sciences et des Arts, Pierre-Louis Roederer a
été mêlé aux grands débats qui ont traversé la Lorraine et les Trois
Evêchés à la fin de l'Ancien Régime. Il y a fait entendre sa voix, non
seulement par une approche théorique, mais encore en intervenant
dans les problèmes concrets. Parcourons ses différents travaux.
- Idées sur un traité de finance(3l. La première étude d'économie
politique connue de Roederer est un discours prononcé lors de
2) Œuvres du comte P.-L. Roederer, Firmin-Didot, 1853-1859, 8 volumes, près de 4 900
pages. Publiées à cinquante exemplaires destinés aux amis de la famille et à quelques
bibliothèques publiques, ces textes sont aujourd'hui presqu'introuvables et font la fierté
des bibliophiles chanceux qui en disposent. La Médiathèque de Metz les possède.
3)

la séance publique de la Société Royale des Sciences et des Arts, le
25 août 1782, six ans après la parution de De la richesse des nations
d'Adam Smith. Le texte est court. Son auteur l'explique par le fait
que son travail initial a été « censuré » par ses pairs au motif que
certaines de ses idées étaient trop « hardies ». Les fragments supprimés
n'ont malheureusement pas été conservés, ce qui ne nous
permet pas de savoir en quoi Roederer avait pu choquer ses collègues
de l'Académie. Il en résulte que son texte se limite à l'énoncé
de quelques grands principes de fiscalité et à proposer le plan
d'un traité idéal sur la matière fiscale. En ouverture de sa conférence,
Roederer dresse néanmoins un tableau critique de la fiscalité
de son époque. Il la juge touffue, trop compliquée, résultat de
l'empilement de différents textes et pratiques depuis des décennies.
Partant, la fiscalité est devenue incompréhensible, tant dans son
énoncé que dans la justification des impôts et taxes. C'est la tradition
bien plus qu'une règle établie une fois pour toutes et approuvée
par la « nation » qui justifie le système d'imposition du régime
royal. « Il faut, écrit Roederer, un ouvrage didactique sur la finance
». Et une fois cet ouvrage réalisé, il faudra réformer le système
existant. Mais il faudra le faire avec modération. En ce sens, déjà,
le conseiller au Parlement de Metz critique les « économistes » physiocrates
car, dit-il, « pas un de ces écrivains n'a considéré que les
réformes devant être partielles et successives, la manière d'y procéder
était la manière la plus délicate et la plus difficile à traiter ». Mais il
n'en dit pas plus. Il faudra donc continuer à étudier son œuvre économique
pour mieux connaître ses convictions sur le sujet.
- Dialogue sur le colportageC4l. Publié en août 1783, ce dialogue
est l'occasion pour son auteur de prendre parti en faveur des
commerçants messins qui se réjouissent de l'enregistrement par
leur Parlement de la loi interdisant aux marchands forains de venir
vendre au détail en ville. Si ce texte a une bonne utilité pour
connaître un aspect des problèmes économiques de Metz à cette
époque, il ne nous aide pas à préciser la pensée économique générale
de son auteur.
- Questions concernant le reculement des barrières douanières(s).
Roederer a beaucoup travaillé sur ce sujet sensible et
essentiel de la vie économique des provinces de Lorraine et des
4)

Trois Evêchés à la fin de l'Ancien Régime(6). Fallait-il intégrer le
commerce de ces provinces au commerce du royaume ou fallait-il
leur conserver leur régime de provinces « étrangères », avec le système
douanier qui en découlait ? La réponse divisait l'opinion à
Metz et Nancy. A plusieurs reprises, des tentatives d'intégrer les
provinces dans le droit commun avaient échoué. La mode du libreéchange
au niveau international remit la question à l'ordre du jour.
Le grouvernement ordonna sur place une enquête afin de recueillir
les avis les plus divers. Il confia à Pierre-Louis Roederer le soin de
faire la synthèse de l'ensemble et d'en tirer des propositions. Allié
à la finance allemande par sa femme, propriétaire de verreries à
Saint-Quirin, le conseiller au Parlement de Metz était, on l'imagine,
partisan du reculement des barrières douanières qui grevaient
le commerce des provinces aux frontières du royaume. Il s'exprima
dans deux textes écrits au printemps et à l'automne 1787
(Observations et Questions), sans aucune retenue en faveur du
reculement.
Quelle est la source des différents revenus ? demande le Messin
en introduction de son texte. Sa réponse lui permet, une fois encore,
de se poser en adversaire des physiocrates : « Tous les revenus
ont leur première source dans la terre; mais les richesses de la terre
en sont tirées par l'accord des trois espèces de travaux qui tous ont
un droit constant à une part de ses produits : ( ... ) l'agriculture, les
manufactures et le négoce ». L'origine foncière de toute richesse
n'est donc qu'une vérité historique rendue caduque par l'évolution
et l'émergence d'autres activités qui ont une vie et un développement
autonome, fondés sur le travail. Ce sont les idées d'Adam
Smith que Roederer tente d'acclimater au problème local.
Partant de cette constatation - qui n'était d'ailleurs pas indispensable
à son propos -, Roederer entreprend de démontrer l'utilité
qu'aurait le libre-échange pour sa région. Il constate d'abord que
le système en place est fort compliqué. Vers la Franche-Comté, les
exportations sont frappées de « droits locaux »; vers l'Alsace, on
leur applique le « tarif d'Alsace », vers le Luxembourg, le «tarif
impérial ». Les cours de la Moselle et de la Meuse sont coupés de
nombreux péages qui font péricliter la navigation. Pour importer, la
Lorraine est enfermée dans un tarif particulier, la « foraine », qui la
sépare des Trois Evêchés et du reste du royaume. Les Trois
Evêchés sont eux-mêmes partagés entre plusieurs droits de traites,
6) Voir F.-Y. LE MOIGNE, >, La Lorraine, passionnément,
Serpenoise, 1993, p. 63-83.
314

voire même, en certains endroits, par la foraine ou la « Thonlieu »,
d'origine espagnole, dans la région de Thionville.
Pour Roederer, il faut supprimer ce système. Il balaie d'un
coup de plume les contestations sur ce point. Il regrette que l'opinion
publique puisse s'émouvoir du reculement des barrières au
motif que celui-ci serait une perte de spécificité des provinces. Il
soupçonne quelques marchands « plaintifs » de manipuler la population.
Le reculement des barrières, c'est le développement de
toutes les branches d'activité, dit-il. Les propriétaires y gagneront
des exportations plus faciles ou un écoulement de leurs productions
à l'intérieur des provinces : en effet, l'élan qui serait donné aux
manufactures entraînerait un afflux de main d'oeuvre de l'extérieur
qu'il faudrait bien nourrir. Quant aux négociants, Roederer ne
comprend pas en quoi l'expansion du négoce et du commerce pourrait
leur être néfaste. Certes, le négoce des petits objets précieux ne
connaîtrait guère d'amélioration à la disparition d'un système de
calcul des taxes fondé sur la taille des voitures ou le nombre de chevaux
nécessaire à leur traction. Mais quel avantage pour les productions
lourdes et volumineuses ! Aucun doute n'est plus permis :
« Le nouveau régime doit augmenter les revenus de la terre, ceux
des manufactures, ceux du négoce, c'est-à-dire féconder les véritables
sources de la richesse publique ».
Les travaux de Roederer provoquent de nombreuses réactions,
hostiles ou favorables. Même le peuple s'agite, preuve qu'il
ne s'agit pas là d'une affaire réservée aux seuls spécialistes. C'est
l'homme des Lumières qui répond alors, s'insurgeant contre ce
qu'on appellerait de nos jours une « manipulation » :« Quelle est la
puissance d'un préjugé dans une matière compliquée ! Combien il
est difficile à l'esprit de le soumettre à une révision attentive,
impartiale, exacte ! Combien il faut de force dans le caractère pour
résister à l'impulsion commune, pour s'arrêter avec fermeté dans
des doutes raisonnables, quand le torrent d'une opinion populaire
menace, presse, heurte tout ce qui lui résiste ». Par contre, les
lettres des manufacturiers apportent quelque réconfort à notre
Messin. Citons, pour le plaisir de se replonger dans le style de
l'époque, la promesse qui lui est faite par la municipalité de
Biberkirch. Celle-ci s'engage à dresser en son honneur « un acte qui
restera dans (son) coffre de communauté éternellement, afin que
(ses) enfants (le) bénissent et (lui) rendent grâce »(7).
Malgré les convictions de Roederer, il faudra attendre la
Révolution pour que le reculement des barrières soit enfin une réalité.
Le projet de 1787 échoue.
7) Lettre du 19 juin 1787, Œuvres, t. VII, p. 444.
315

- En quoi consiste la prospérité d'un pays ?(S). C'est à moins
d'un an de la flambée révolutionnaire de 1789 que Roederer publie
cet opuscule à la fois théorique et pratique, puisque se voulant aussi
dirigé contre quelques abus du régime. Pour notre Messin, la prospérité
d'un pays, c'est d'abord une population nombreuse et heureuse.
Une telle affirmation a, on l'aura deviné, des conséquences
quantitatives et qualitatives. La population d'un Etat doit toujours
être adaptée aux ressources disponibles. Ainsi, lorsqu'un Etat peut
nourrir davantage de monde, il faut promouvoir l'augmentation de
la population. Favoriser le développement de l'agriculture et le
défrichement, c'est mettre le pays en mesure d'assumer la hausse
de la population. L'expansion agricole est favorisée par celle des
manufactures qui attireront une main d'œuvre nombreuse, donc
plus de bouches à nourrir, donc plus de terres à défricher. Ainsi,
pour Roederer, l'économie répond à des mécanismes régulateurs
qui fonctionnent d'eux-mêmes et qu'il appelle, comme Smith, la
« nature des choses ». La prospérité est aussi atteinte par un développement
des échanges. Partant, les nations doivent développer
des politiques de libre-échange.
Mais si tout doit être mis en œuvre pour que la population soit
nombreuse, il faut aussi qu'elle soit heureuse, au sens « économique
» que prête Roederer à cet adjectif. Etre heureux, cela veut
dire d'abord être nourri, dans la société de 1788 qui n'est pas à
l'abri des disettes. Il faut développer l'agriculture et sa production
à un point tel que les subsistances ne soient jamais mises en péril.
Pour ce faire, les propriétaires fonciers doivent pouvoir investir
pour défricher. Roederer constate que la société dans laquelle il vit
ne peut structurellement remplir cette fonction, pour deux raisons
essentielles. La première est l'inégale répartition des terres :
«L'inégalité des propriétés a mis en possession d'un seul homme
des terres qui en nourriraient des milliers ». La seconde raison est
que les propriétaires des terres ne vivent plus, ni sur leur domaine,
ni de leurs produits agricoles. Ces propriétaires, le plus souvent installés
à Paris, font « graviter l'argent des extrêmités vers le centre »
et en privent leurs régions où on ne peut investir pour développer
la production. Ne faudrait-il pas dès lors imaginer un nouveau partage
de la propriété qui serait davantage fondé sur le travail car
« c'est la peine de l'homme qui fait son titre aux bienfaits de la
terre »? N'en déduisons nullement que Roederer soit un révolutionnaire
« partageux ». Son style en est même fort éloigné. Modéré
en tout, c'est l'excès qu'il critique. Trop de richesses foncières
concentrées entre les mains d'un seul ou d'une famille ne sont pas
8)

propices au développement. Mais plutôt que de partager autoritairement,
ce sont des mécanismes régulateurs qu'il faut développer.
Après quoi, le libéralisme économique fera jouer les siens.
II. Les travaux pratiques : le comité des contributions de
l'assemblée nationale
En octobre 1789, Pierre-Louis Roederer est élu à l'Assemblée
Nationale(9). Il arrive à Paris au début de novembre et rejoint le
« comité des Douze », chargé de préparer le travail de l'Assemblée
en matière fiscale. Il y siège aux côtés de Talleyrand, Dupont de
Nemours, La Rochefoucauld, etc., et déploie une grande activité.
Sans aucune modestie, il écrira plus tard : «J'embrassai d'une vue
nette les besoins de l'Etat, et les mesurai avec précision; je reconnus
avec discernement les véritables sources du revenu public, et
saisis avec sagacité les moyens les plus sûrs et les plus déliés de distribuer
le poids de la contribution de la manière la plus égale qui fut
possible »(10). Même si les fleurs que s'accorde Roederer peuvent
apparaître excessives -eu égard au fait que ses « théories » sont très
largement inspirées de celles de Smith-, il faut néanmoins reconnaître
que son travail fut tenace et important. Il n'est qu'à relire les
rapports et discours qu'il rédigea au nom de son comité, voire pour
l'Assemblée entière :
- Rapport concernant le revenu public de la vente exclusive du
tabac, septembre 1790(11);
- Rapport sur la proposition d'imposer les rentes dûes par le trésor
public, décembre 1790(12);
- Rapport concernant les lois constitutionnelles des finances,
décembre 1790(13);
- Rapport sur le droit de timbre, juillet 1791 (14);
- Discours sur la prohibition de la culture du tabac, février 1791 (15);
- Rapport sur les patentes, février 1791 (16);
- Rapport sur les articles généraux relatifs à l'organisation du
corps des finances, avril 1791 (17);
9) Sur les péripéties de l'élection de Roederer, voir R. PAQUET, Bibliographie analytique
de l'histoire de Metz pendant la Révolution (1 789-1800), Paris, 1926, t. 1.
10) Œuvres, t. III, p. 281.
11) Œuvres, t. VI, p. 447-490.
12) Ibid., p. 493-498.
13) Ibid., p. 498-508.
14) Ibid., p. 508-513.
15) Ibid., p. 514-524.
16) Ibid., p. 524-530.
17) Ibid., p. 530-537.
317

- Proclamation de l'Assemblée Nationale aux Français relativement
aux contributions publiques, juin 1791(18).
Avec ses collègues, Roederer participe donc à la refonte du
système fiscal français, socle des changements sociaux voulus par
les révolutionnaires. Le député Lavie n'avait-il pas déclaré à
l'Assemblée : «Nous n'avons fait la Révolution que pour être les
maîtres de l'impôt » ? Sans entrer dans les détails de ce travail fondamental,
on dira simplement que les Constituants choisirent de
privilégier l'impôt direct, sans suivre les physiocrates qui auraient
souhaité ne le fonder que sur la terre et ses revenus. Ainsi furent
créés les contributions foncières, mobilières et la patente. Mais les
contributions indirectes, dénoncées par les cahiers de doléances et
les « économistes », ne furent pas totalement éliminées du paysage
fiscal, et c'est bien en cela que le rejet des physiocrates est plus net.
Certes, leur volume ne fut pas immédiatement important, mais la
porte était ouverte à leur succès et à leur croissance, ce qui ne choquait
pas Roederer(19).
De ces travaux essentiels à la Révolution qui commence et
pour mieux approcher les convictions de Pierre-Louis Roederer, on
peut retenir le rapport sur les lois constitutionnelles des finances. On
y ajoutera un ouvrage rédigé quelques jours avant que notre
Messin rejoigne son poste de procureur général syndic du département
de la Seine.
- Rapport concernant les lois constitutionnelles de finances.
Présenté à l'Assemblée le 20 décembre 1790, ce texte rédigé par
Roederer au nom du comité des Douze montre à quel point notre
homme s'est investi dans l'action à cette époque de la Révolution,
ce qui lui vaut d'ailleurs quelques piques bien senties dans les
Portraits de Rivarol. Le débat de l'époque est de savoir comment
on réduira le pouvoir du roi dans la constitution qui se prépare.
Roederer met ses compétences techniques de finances publiques au
service de cet objectif. Il pense, avec son comité, qu'il ne faut pas
laisser au roi le moindre pouvoir sur la haute administration des
finances. « La finance doit être considérée comme le régulateur du
pouvoir exécutif », écrit-il. L'administration des finances doit être
placée « hors des pouvoirs publics », exécutif, législatif et judiciaire.
C'est donc vers l'élection qu'il faut se tourner : on élira les responsables
des finances publiques et ceux-ci s'auto-contrôleront grâce à
des « directoires d'administration ». Partant, loin de l'avoir affaibli,
on aura au contraire renforcé le pouvoir exécutif : « Si l'Assemblée
18) Ibid., p.545-557.
19) Sur ces sujets, voir J. GODECHOT, Les institutions de la France sous la Révolution et
l'Empire, Paris, 1968, p. 163 et s.
318

Nationale sépare les fonctions royales et la suprême administration
des finances et de la trésorerie nationale, si elle place entièrement
dans les mains des représentants du peuple le véritable, le seul
régulateur du pouvoir exécutif suprême, alors elle pourra donner
ailleurs à ce pouvoir une très grande énergie ( ... ); sa force ne pourra
jamais être que celle de la loi et de la volonté publique ».
- Système général des finances de France(20). Le 4 novembre
1791, à quelques jours de prendre ses fonctions de procureur général
syndic du département de la Seine et un mois après la dissolution
de la Constituante, Roederer rédige un texte qui, dans son
esprit, sera le plan d'un futur ouvrage dans lequel il se propose de
mettre en ordre l'œuvre fiscale de l'année écoulée. L'ouvrage ne
verra jamais le jour. C'est pourtant à un véritable «exposé des
motifs » que notre personnage se livre. Pour lui, en résumé, les
finances publiques ne peuvent s'envisager qu'à partir d'une vue
saine des dépenses publiques, en dehors de toute considération sur
les revenus. Avant de créer un système fiscal, il faut d'abord savoir
à quoi seront destinés ses produits et définir les objets de la compétence
étatique.
Faut-il, dès lors que ces objets ont été fixés, être économe des
deniers publics ? Certes oui, lorsqu'il s'agit des dépenses « stériles
», comme celles des armées. Mais pour les autres, il conseille
de ne jamais perdre de vue que les dépenses de l'Etat ont un effet
d'entraînement sur l'économie et qu'elles créent elles-mêmes de
l'activité, donc des revenus. C'est le cas pour les investissements
d'infrastructures routières ou pour la création de canaux. Ainsi,
pour ce libéral, le budget public peut et doit avoir une influence sur
l'activité économique générale. Certaines dépenses publiques sont
en réalité de l'épargne. Toutefois, il ne faut pas dépasser les limites
fixées pour les dépenses publiques afin que l'impôt ne soit pas
insupportable à ceux qui le paie. Une fois encore, à côté de principes
strictes, Roederer prône la modération.
III. La synthèse : les cours de Roederer au lycée de Paris
Après l'épisode du 10 août 1792, au cours duquel Roederer
joua un rôle majeur(21), notre homme fut contraint à une semi-clandestinité.
Il ne se tut pas pour autant mais sa voix se fit entendre
avec moins de force. Il publia de très nombreux articles d'économie
20)

et de politique dans le Journal de Paris et dans le Journal
d'Economie Publique (qu'il fonda en 1796). Il donna aussi quelques
cours au lycée de Paris. Rien de bien extraorinaire dans ces écrits
conditionnés par la situation politique de la France de la Terreur et
du Directoire et par le souci de leur auteur de ne pas devenir « suspect
». Ayant participé activement à la préparation du coup d'Etat
de Bonaparte, Roederer retrouva une certaine liberté de parole
avec le Consulat. Dans un pays assagi et fatigué par dix ans de
déchirements, il siègea au conseil d'Etat et devint président de la
section de l'Intérieur. Proche du Premier Consul, il le rencontrait
quotidiennement et gagna sa confiance. Il en profita pour
reprendre un temps ses cours au lycée de Paris sous le titre
Mémoires sur quelques points d'économie publique(22).
Il s'agit d'une synthèse de ses convictions théoriques sur l'économie
politique. Rappelons ici que nous parlons de « convictions »
car Roederer s'est fait le porte-parole de la pensée d'Adam Smith.
On ne peut donc dire qu'il avait ses propres théories. Il avait prévu
douze leçons au lycée de Paris. Il n'en prononça que six, trois sur la
propriété, trois sur les contributions, en 1800 et 1801. Il dut interrompre
ses cours en raison de sa charge de travail au conseil d'Etat
et de ses autres activités, notamment diplomatiques, au service du
régime consulaire.
Sur la propriété, Roederer n'a guère dévié de ses idées prérévolutionnaires.
Elle est antérieure à la création des sociétés et
c'est pour la préserver qu'a été passé le contrat social. Il ne voit rien
de scandaleux à ce qu'elle soit à la fois inégalement répartie et
transmissible à la mort du proriétaire. « Devant 1 'histoire (de la
propriété), écrit-il, s'évanouissent les griefs des hommes qui naissent
dénués de biens, contre ceux qui naissent dotés d'un riche
patrimoine. Le pauvre doit se dire en contemplant la fortune du
riche : ses pères ont travaillé et épargné; les miens, moins sages, ou
n'ont rien fait, ou bien ils ont consommé les fruits de leur travail
( ... ). Tel est le langage que l'homme pauvre éclairé doit se tenir à
lui-même; tel est l'hommage que doit à l'institution de la propriété
l'homme qu'elle a le moins favorisé ». Homme de 89, Roederer
marque ici deux idées. La première est le rejet des thèses en vogue
sous la Terreur selon lesquelles la propriété serait la base même des
injustices et des déséquilibres sociaux. La seconde est que c'est bien
de la terre que nait l'économie. Ici s'arrête l'accord de notre Messin
avec les physiocrates. Car si la terre est à l'origine des sociétés et,
partant, de toute activité économique, l'histoire a fait émerger
d'autres sources de richesses et de revenu qui, à présent, fonction-
22) Œuvres, t. VIII, p. 41-97.
320

nent et se développent de manière autonome : « La terre, origine
de tous les capitaux, (est) devenue elle-même évaluable en capitaux,
échangeable contre des capitaux ». L'économie se définit bien
par trois sources de richesse : la production des fruits de la terre, le
développement des « arts » (fabriques, manufactures) et le négoce
qui permet les échanges.
Pour Roederer, le flux immatériel qui crée les richesses est le
travail : « Ça n'est pas de la terre que nous vivons, c'est de ses produits;
et les produits de la terre ne sont pas un don de la nature à
l'éminente prérogative de la propriété; la nature n'accorde la reproduction
qu'au travail de l'homme et de ses épargnes ». Partant,
richesse et pauvreté se complètent bien et même, sont utiles l'une à
l'autre et au fonctionnement de l'économie. La première emploie la
seconde et la rémunère : « La richesse est obligée de payer la pauvreté,
sinon de lui donner; elle est sa tributaire, si elle n'est pas sa
bienfaitrice ». La situation idéale est néanmoins la « médiocrité »,
c'est-à-dire cette classe qui n'est ni riche, ni pauvre : c'est elle qui
réunit « toutes les vertus désirables dans un empire ». Conservateur
social, Roederer est bien un des représentants des aspects « bourgeois
» de la Révolution de 1789. Ce qui le choque, c'est une « trop
grande » richesse. Il faut instaurer des mécanismes légers pour
l'empêcher, comme interdire aux riches de souscrire aux emprunts
publics pour éliminer l'agiotage ou instaurer la règle du partage
égal de l'héritage pour favoriser la division des biens. Il ne saurait
être question de fixer un « maximum des fortunes » car cela inciterait
au gaspillage par ceux qui s'en approchent et briderait l'esprit
d'entreprise des détenteurs de capitaux qui ne souhaiteraient plus
progresser une fois leur « maximum » presqu'atteint. On le voit,
par certains aspects, les débats du début du XIXe siècle et certains
de ceux de notre époque se ressemblent jusque dans l'argumentation
détaillée. Il suffit, par exemple, de se rappeler ce qui fut dit lors
de l'instauration de l'impôt sur les grandes fortunes pour s'en
convaincre.
Dans cette société faite de propriétaires, de riches, de pauvres
et de médiocres, comment faut-il concevoir l'impôt, thème central
des préoccupations économiques de Roederer ?
On imagine bien que Roederer ne renie pas le travail de la
Constituante auquel il a tant apporté. Il adopte donc une voie
médiane entre les « économistes » qui préconisent le seul impôt
foncier comme source de revenu de l'Etat, et les « financiers » qui
assimilent l'impôt direct à la ruine des nations : « Je voudrais savoir
s'il serait possible de sauver la science économique du ridicule
qu'ont attiré sur elle et la secte économiste, et la secte financière».
321

Son système est celui de l'équilibre : il faut des contributions
directes et des contributions indirectes, y compris sur la consommation.
Cette conviction découle de l'étude de la propriété et « de
ses ressorts ». La richesse ne résidant plus seulement dans la possession
de la terre, il faut envisager un revenu national qui tienne
compte de cette vérité. C'est ce qu'a fait la Constituante. C'est
l'oeuvre que poursuit le Consulat.
On n'en saura pas plus. Rattrapé par ses occupations politiques
et administratives, Roederer dut interrompre son enseignement
au lycée de Paris. Il achèva à cette occasion ses travaux théoriques
sur l'économie politique. Sa carrière lui donna encore
l'occasion de se frotter à cette matière, aux côtés de Joseph
Bonaparte, dont il fut le ministre des Finances à Naples. Là, il tenta
·de mettre en oeuvre ses principes, non sans succès puisque le
royaume était bien géré lors de la passation des pouvoirs entre
Joseph et Murat, en 1808.
IV. Le disciple d'Adam Smith
Partant de ces convictions, dans quelle école peut-on placer
Roederer ? La réponse est nette : il est un disciple déclaré d'Adam
Smith et le revendique. Certains passages de ses oeuvres sont non
seulement inspirés, mais tout simplement des redites de ce qu'a
écrit le fondateur de l'école classique dans De la richesse des
nations. En 1788, lors du débat sur le reculement des barrières
douanières, il écrit : « L'excellent ouvrage de M. Smith sur les
richesses (est) à la science économique ce que 1 'Esprit des Lois est
à la science du gouvernement politique et civil ». Dans le Journal de
Paris du 9 avril 1795 (30 germinal an III), il affirme : « Ce n'est pas
l'or, c'est le travail qui est la mesure de la valeur relative et échangeables
de toutes les marchandises ( ... ). Qu'on lise Smith »(23). «Je
crois n'avoir fait que développer quelques principes de l'illustre
Smith », avoue-t-il à ses auditeurs du lycée de Paris, avant de préciser
sa pensée : « C'est parce que la terre paie une rente à tout capital,
que tout entrepreneur de travail industriel retire de son industrie
trois genres de produits accumulés, savoir : le salaire, qui est le
prix de sa peine; la rente, qui est le prix de son capital; et le profit,
qui est l'indemnité des risques que courent sa peine et son capital;
(que) le prix de toute exploitation ou de tout ouvrage d'industrie
est toujours composé, comme l'a démontré Smith, de ces trois éléments
: le salaire, la rente, le profit ».
23) Œuvres, t VI, p. 24.
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Comme Smith, Roederer croit en des mécanismes, « la nature
des choses », qui font aller l'économie d'elle-même. Comme le
maître écossais, il attache une importance essentielle au capital et
au renouvellement du profit par l'expansion vers d'autres activités
lorsque les fruits apportés par une branche se tarissent. Comme
Smith encore, il milite pour la facilitation des importations et hésite
sur les bénéfices qu'on peut tirer des exportations. Comme l'auteur
de De la richesse des nations, enfin, il arrête ses regards sur
l'importance du budget de l'Etat et son action sur le développement
de la richesse nationale. En ce sens, Pierre-Louis Roederer
est bien un vulgarisateur des idées nouvelles qui ont agité les
milieux de la pensée économique de son temps. Tout au long de sa
vie, il ne dévie pas d'un souffle de ses convictions.
Roederer est au coeur du débat qui agite les intellectuels et les
politiques de son époque. Faut-il être pour ou contre les physiocrates(24),
appelés aussi « économistes » ? Il est proche d'eux lorsqu'il
concède que le propriétaire foncier est le personnage central
de l'économie nationale. Mais il va plus loin, il est plus moderne,
lorsqu'il opine que ce rôle est dépassé par les réalités de l'époque.
La société n'est pas figée à sa situation antérieure au contrat social.
La réalité économique a vu se créer d'autres sources de richesses
que la terre, et la valeur centrale de l'économie s'est déplacée de la
propriété foncière vers l'homme et le travail qu'il fournit. Voilà
bien la pensée de Smith qui contredit, mais aussi complète à certains
égards les théories physiocratiques.
Bien sûr, lorsqu'on quitte le terrain étroit de l'éèonomie politique,
Roederer est comme tous les autres Constituants. Les théories
libérales et censitaires des physiocrates l'influencent. Là, le terroir
reprend ses droits pour imposer une vue mécanique des
rapports sociaux et restrictive du droit de suffrage. Mais notre propos
était seulement économique, rappelons-le. Sur ce point, notre
Messin apporte plusieurs choses. Comme écrivain, il parvient à
faire pénétrer dans sa province les idées économiques et fiscales
nouvelles dont la France a besoin et qui forceront le passage en
1789. Comme conseiller au Parlement, il fait entendre sa voix dans
le grand débat sur le reculement des barrières douanières, point
essentiel des querelles économiques de la Lorraine et des Trois
Evêchés du XVIIIe siècle. Comme Constituant, il est de ceux qui,
en amendant les idées fiscales des « économistes », fait le lit des
24) Sur les physiocrates et leur influence sur les doctrines de la Constituante, voir P.
ROSONV ALLON, >, Dictionnaire critique de la Révolution française, volume
« idées », sous la direction de F. Furet et M. Ozouf, Paris, 1992, p. 359-371.
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contributions de la France apaisée du Consulat et de l'Empire et,
au-delà, de la France contemporaine.
Autant de caractéristiques qui, parmi tant d'autres, confirment
l'intérêt qui devrait être davantage porté à Pierre-Louis Roederer,
en Lorraine, mais aussi dans les études historiques nationales sur la
Révolution et l'Empire.
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Thierry LENTZ