texte - Le Porche

Actes du colloque de Pieksämäki, août 2006 : III e partie
Charles Péguy, historicité et modernité
Tatiana Taïmanova & Élizavéta Léguenkova
Université d’État & Université des Sciences sociales et humaines
de Saint-Pétersbourg, Russie
Les notions d’« historicité » et de « modernité » sont toutes les deux des inventions du
XIX e siècle et acquièrent une valeur particulière dans la seconde moitié du XX e siècle. « Le XIX e siècle,
siècle de l’histoire, invente à la fois des doctrines qui privilégient l’histoire dans le savoir, parlant [...] soit
de l’historisme, soit de l’historicisme, et une fonction [...], une catégorie du réel, l’historicité (le mot apparaît
en 1872 en français) », écrit Jacques Le Goff 223 . D’après le dictionnaire Larousse de 1913, « historicité »
signifie « caractère de ce qui est historique ».
L’œuvre de Péguy est historique par excellence. Philosophe et historien de formation, poète et
essayiste de nature, Péguy cherche à comprendre son temps à travers l’expérience historique. Du début
de sa carrière littéraire jusqu’à la fin de sa vie, Péguy s’intéresse de plus en plus souvent à l’histoire,
réfléchissant d’abord sur la science historique contemporaine qui occupe une place à part dans la
connaissance de l’homme et de la société, et soumettant à une critique virulente ses méthodes
positivistes et ses maîtres, Lavisse, Langlois, Seignobos, examinant ensuite la réalité historique en tant
que matière de réflexion morale et éthique, l’histoire devenant finalement pour lui objet de la
connaissance poétique. Son sens de l’histoire est très particulier : Péguy comprend que le cours de
l’histoire est soumis à des lois certaines, mais sa conception de ces lois est différente de celle des
historiens de métier. L’approfondissement de sa conception historique conduit Péguy à une philosophie
de l’histoire. Dès 1905, Les Suppliants parallèles laissent percevoir sa propre interprétation poétique de
l’histoire, où il applique à la modernité les lois de la tragédie grecque et arrive à d’étonnantes prévisions
historiques. Dans les années 1910, cette conception acquiert des contours plus nets et se manifeste dans
les différents genres qu’il aborde : essais philosophiques et politiques, tels Notre jeunesse, Un nouveau
théologien, Victor-Marie, comte Hugo ou Clio, œuvres poétiques, tels Le Mystère de la charité de Jeanne d’Arc ou
Ève. Mais sa conception de l’historicité ainsi que de la modernité sont très différentes des stéréotypes
affirmés par son époque, car l’histoire lui servait non de matière pour une étude sèche et morte, mais de
source pour enrichir le présent et le futur. Péguy-moraliste cherche à transformer, à l’aide de la
connaissance historique, le présent qui appelle sa critique et se transforme à chaque instant en histoire
et définit l’orientation de l’avenir.
La modernité comme matière d’étude et comme concept philosophique (ce qui chez certains
auteurs correspond à l’actualité, à la réalité contemporaine, à l’époque vécue au moment présent)
occupe une place à part dans son œuvre. Pour la désigner, Péguy utilise l’expression de « monde
moderne ». Quant au terme « modernité », il avait été introduit par Baudelaire dans son article « Le
Peintre de la vie moderne » (1863). L’œuvre de Baudelaire témoigne de l’ambiguïté de sa perception de
la modernité. « Observateur le plus perspicace du XIX e siècle, Baudelaire mesura mieux que quiconque
les effets de l’identification de l’art à l’actualité, affirmée depuis Stendhal. Ambivalent à l’égard de cette
modernité dont l’invention lui est attribuée, il se plaît à la nouvelle évanescence du beau en même
temps qu’il résiste comme à une impasse, à une déchéance liée à la modernisation et à la sécularisation
qu’il exècre », souligne Antoine Compagnon 224 . En général la notion de la modernité a deux
connotations : positive et négative. Il y a toujours ceux qui acceptent avec enthousiasme toutes les
nouveautés qu’introduit la modernité et ceux qui les repoussent en leur opposant l’ancien, l’antique,
l’historique. Les conflits de générations dressant les « modernes » contre les « anciens » ne datent pas du
XIX e siècle et étaient déjà apparus dans l’Antiquité (en parlaient, par exemple, Horace, Ovide,
223 Jacques Le Goff, Histoire et mémoire, Gallimard, 1986, p. 180.
224 Antoine Compagnon, Les Cinq paradoxes de la modernité, Seuil, 1990, p. 28.
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