Antoine Blondin UN SINGE EN HIVER

dévisageaient maintenant carrément, lâchement,
narquoisement. Pour se donner une contenance, il n’eut
d’autre ressource que de se replier sur le bistrot
d’Esnault, réflexe paniqué qu’il regretta aussitôt. Sans
doute y serait-il retourné une fois ou l’autre pour se
prouver qu’il était un homme, ce qui n’était peut-être pas
la bonne manière selon que l’on considérait la question
sous l’angle de la timidité ou sous celui du caractère, mais
de toute façon il eût préféré qu’un peu de temps épongeât
le souvenir.
Il glissait le long de la devanture quand il aperçut
Quentin. Debout contre le comptoir, il parlait avec Esnault
qu’il dominait de tout son poids, les mains écrasées sur le
zinc où elles délimitaient un grand espace vide. Il n’y avait
pas de verre devant les deux hommes, rien qu’une
serpillière jetée entre eux comme un défi. La salle, sous
des dehors absorbés, essayait de capter les propos qui
s’échangeaient à voix penchées, joute où s’opposaient le
sang-froid et la ruse. Sans trop savoir pourquoi, Fouquet
eut l’intuition qu’il était préférable de ne pas rentrer et,
pris entre deux feux, s’enfonça dans une ruelle plus
sombre. Si les filles le regardaient encore, elles devaient
comprendre que son indifférence à leur endroit n’était
plus affectée.
Ne sachant où aller, il se reprit à faire machinalement
une partie du trajet de l’après-midi, étranger soudain à
cette ville où il croyait avoir fixé des jalons, échappé du
filet des habitudes où il s’était si bien laissé envelopper. Sa
présence à Tigreville n’avait aucun sens en dehors d’une
vie disciplinée ; elle ne se justifiait que par une lente