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Cubesat :
souffle de jeunesse
sur le spatial
Texte: Théo PIRARD • theopirard@yahoo.fr
Photos: TUB/BST (p.47), Politecnico di Torino (p.48)
L
e concept Cubesat, qui
peut se décliner sous différents
formats - depuis
la simple unité jusqu’à un
bloc de 24 éléments -, est
né dans les années 90 au Calpoly (California
Polytechnic State University) de San
Luis Obispo et à l’Université de Stanford
grâce au Professeur Bob Twiggs. Celui-ci
a vu dans un satellite de forme cubique
dont il a fait un standard mondialement
reconnu (1 kg de masse, 1 l de capacité,
1 W de puissance) bien des atouts à
exploiter:
• comme outil de pédagogie et
d’interactivité des universités, instituts
et écoles polytechniques à l’échelle
globale;
• comme stimulant et banc d’essais de la
miniaturisation des composants (senseurs,
propulseurs, contrôleurs d’attitude)
et de l’innovation technologique
pour l’accès à l’espace (missions low
cost d’astronomie, de télédétection,
expériences en microgravité…);
• comme moyen polyvalent d’acquérir
une expérience industrielle avec un
minimum de risques.
On assiste à une multiplication de Cubesats
dans un but éducatif, scientifique
et pour les tests peu coûteux de techniques
nouvelles. C’est ce qu’a confirmé,
en ouvrant le Symposium de Bruxelles,
le Dr Ruediger Reinhard, consultant
technique pour le programme Qb50
au Vki. Cet «ancien» de l’Esa (European
Space Agency), avant de diriger son
département Éducation, fut en charge
du programme scientifique. Au milieu
des années 80, il joua un rôle clé
dans la mission Giotto de la rencontre
historique d’une sonde
européenne avec le noyau de la
comète de Halley.
De plus en plus nombreuses sont
les équipes d’étudiants qui misent
sur le standard Cubesat pour se
familiariser à la technologie des systèmes
spatiaux. En Europe, des Pme,
issues du milieu académique, se sont
même spécialisées dans le développement
et la production de composants
ultra-miniaturisés, ainsi que dans la réalisation
de nano-satellites «sur mesure»:
Aac (Angström Aerospace Corp), Microtec
(Suède), Astro-Fein (Allemagne), Clyde
Space (Royaume-Uni), GomSpace (Danemark),
Isis/Innovative Solutions in Space
et Ssbv Space & Ground Systems (Pays-
Bas) exposaient leur expertise industrielle
lors du Symposium. On estime à
quelque 250 le nombre de Cubesats mis
sur orbite et en cours de dévelop pement.
D’ailleurs, 7 Cubesats européens, provenant
d’Espagne (Xatcobeo), de France
(Robusta), de Hongrie (MaSat-1), d’Italie
(e-st@r, UniCubesat), de Pologne (Pw-Sat),
et de Roumanie (Goliat), ont été satel lisés
par le lanceur Vega lors de son vol de
démonstration, le 13 février.
En matière de Cubesats, l’odyssée la plus
ambitieuse, d’envergure internationale
et avec un budget estimé à quelque
20 millions d’euros, est la constellation
Qb50 de 50 Cubesats doubles (2 à 3 kg)
qui devrait être déployée en 2015 sur
orbite basse (à 300 km) pour une mis-
Théo PIRARD · ESPACE
À l’initiative du Centre d’études et
recherches technologiques Vki (Von
Karman Institute), la 4e édition de
l’European Cubesat Symposium a réuni,
du 30 janvier au 1er février, quelque 250
participants à l’École Royale Militaire de
Bruxelles. La communauté des acteurs
qui s’impliquent dans la mise au point et
en œuvre de nano-satellites, dits Cubesat,
continue de s’élargir aux quatre coins
du monde. Elle s’est retrouvée dans la
capitale européenne, qui joue un rôle primordial
dans le projet de constel lation
Qb50 pour des missions in situ et «en
direct» de la basse thermosphère: cette
région entre 300 et 100 km, jusqu’ici peu
explorée, conditionne la rentrée d’engins
ou satellites dans l’atmosphère
sion de quelques mois. Le Von Karman
Institute à Rhode Saint Genèse en est
l’initiateur et en assure la gestion. «Avec
un seul lancement, on déploiera une cinquantaine
de nano-satellites pour procéder
à l’étude in situ et en continu de la
basse thermosphère. Si ce programme
suscite un grand intérêt scientifique afin
de connaître et comprendre l’environnement
des rentrées dans l’atmosphère,
son objectif premier est de stimuler la jeunesse
du monde entier dans la réalisation
d’une mission commune dans l’espace»,
explique son directeur, Jean Muylaert,
qui contribua, comme responsable du
département Aérothermodynamique à
l’Estec, au développement de la mission
Expert (European Experimental Reentry
Testbed) prévue durant cet été. Il insiste
sur le caractère fédérateur et pédagogique
de Qb50 avec des nano-satellites
réalisés par différents teams et équipés
de senseurs identiques pour explorer
cette région, mal connue, de 90 à 320 km
d’altitude.
Plus de 90 lettres d’intention de participer
au projet ont été reçues par le Vki.
Après avoir évalué les propositions qu’il
fallait remettre pour le 30 avril, un groupe
d’experts doit déterminer la sélection
des candidats début juin. En novembre
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