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ATHENA 281 · Mai 2012 > PHYSIQUE
Révolution
en vue ?
L’article signé par une centaine
de chercheurs regroupés autour
du Fermilab et publié le 13 mars
dernier, sera-t-il un jour considéré
comme fondateur d’une nouvelle
révolution en matière de télécommunications
? Rendez-vous dans
quelques décennies...
ou quelques siècles !
Texte : Henri DUPUIS
dupuis.h@belgacom.net
Photos : FERMILAB (p.42),
University of Rochester (p.43)
Q u’on
le veuille ou non,
la physique, même la
plus fondamentale,
ne cessera jamais de
modeler notre société.
Et ce qui façonne notre mode de vivre
ensemble, c’est notamment la communication.
Nous avons toujours essayé
d’imaginer des moyens d’échanger des
informations. Les débuts furent plutôt
l’œuvre de bricoleurs de génie et
d’ingénieurs. Cette première époque,
la plus longue, se caractérise par une
donnée essentielle: pour qu’il y ait
échange d’informations, il faut qu’émetteur
et récepteur aient un lien «physique»
entre eux.
Le télégraphe optique de Chappe, dont
la première «ligne» est mise en service
en 1794, n’existe que parce qu’il y a un
lien visuel entre les différents postes. En
1833, Gauss et Weber réalisent la première
ligne de télégraphie électrique
entre leur laboratoire et leur observatoire,
sur une distance de 1 km, ouvrant
ainsi la voie à ce qui va se passer dans
les années 1840: le télégraphe électrique
supplante le système optique de
Chappe, notamment grâce à l’invention
de l’Américain Morse qui imagine un
alphabet facilement transmissible par
ce moyen. Mais il faut toujours un lien
physique entre émetteurs et récepteurs:
le fil. Et quand Bell met au point le téléphone
dès 1876, il n’imagine pas de
s’en libérer... même si les connaissances
scientifiques théoriques de l’époque
auraient pu le lui permettre. Quelques
années auparavant en effet, en 1864,
le physicien James Clerk Maxwell avait
postulé l’existence du rayonnement
électromagnétique, ouvrant ainsi la
voie à la deuxième partie de l’histoire
de la communication. Pour que celle-ci
démarre vraiment, il faut cependant
attendre 1886 et les travaux de Heinrich
Hertz. Ce dernier prouve en effet
l’existence du rayonnement électromagnétique
que Maxwell avait prédit de
manière théorique. Il met surtout en
évidence les ondes électromagnétiques
non visibles (qu’on désignera ensuite
sous le nom d’ondes hertziennes ou
ondes radio) et réalise la première
liaison par ces ondes. On connaît leur
intérêt: contrairement au son ou à l’électricité,
elles n’ont pas besoin de support
matériel pour se propager et les transmissions
à longue portée sont possibles
sans trop d’amortissement.
Dans cette brèche allaient s’engouffrer
la télégraphie sans fil (TSF), la radio, la
télévision, le téléphone portable. Autant
d’inventions qui consacrent la mobilité
de nos communications. Grâce à
Maxwell et Hertz, nos communications
se sont affranchies de tout réseau matériel,
physique. Mais cela ne veut pas dire
qu’on peut communiquer partout. Les
ondes électromagnétiques ne traversent
pas la Terre (il faut rester en surface
grâce à des relais ou des satellites pour
communiquer avec les antipodes) ni
les métaux . Et si un vaisseau spatial est
caché par la Lune, on sait que les communications
sont «coupées».