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ATHENA 281 · Mai 2012 > ENVIRONNEMENT
L’eau,
Quoi de plus familier que l’eau ?
Un robinet d’eau potable et
des toilettes sont deux installations
proches aux yeux des
habitants des pays riches mais
qui manquent dramatiquement
au sud de la planète. En
Amérique du Sud, en Afrique,
en Asie, plus d’un milliard
d’humains n’ont pas accès à
une eau saine et 2,6 milliards à
un assainis sement de base
Nantie de propriétés originales,
présente sur Terre
depuis sa formation,
en mouvement permanent
entre ses différents
réservoirs, indispensable à l’éclosion
de la vie et à son maintien au sein des
écosystèmes aquatiques et sur les continents,
nécessaire à nombre d’activités
et de réalisations humaines, l’eau est
une substance essentielle à la survie
et au développement de l’humanité.
Mais son exploitation intensive, la pollution
croissante des réserves, les besoins
grandissants d’une population mondiale
en plein essor, le manque chronique
enduré par certains pays et la gestion
irréfléchie de certains états, soulèvent
Texte : Paul Devuyst
Photos : United Nations Photo/UNICEF/M. DORMINO (p.38), Tsogni (p.40)
nombre d’interrogations: que va devenir
cette fragile ressource ? Quelles sont
les modalités de sa préservation ? Quels
sont les risques de pénurie encourus par
notre planète ? Le manque d’eau est-il
susceptible de générer de nouveaux
conflits entre états ?
L’eau
et l’homme
En survolant plus de dix mille ans d’histoire,
des anciennes civilisations aux
sociétés post-industrielles d’aujourd’hui,
on constate que l’eau a toujours été
considérée comme une ressource précieuse,
voire sacrée. Ainsi, dès le début
de l’agriculture, vers 8 000 avant J.-C.,
les hommes se sont servis de la gravité
pour la faire venir jusqu’à l’endroit voulu.
Pendant des millénaires, les paysans ont
creusé très soigneusement des canaux
et des tranchées en pente afin qu’une
dérivation d’un fleuve ou d’une rivière
s’écoule doucement dans leurs champs.
Une technique extrêmement efficace
encore en usage dans de nombreuses
parties du monde, en Afrique et en Asie
notamment.
Il y a deux mille ans, les techniques pour
déplacer l’eau à grande échelle se développèrent.
Grecs et Romains trouvèrent
de l’eau dans des formations calcaires
et construisirent des aqueducs pour
l’acheminer vers les villes. Ces travaux de
grande ampleur se sont accélérés pour
atteindre leur développement maximal
au 19 e siècle en Occident. Conséquence:
l’eau apparaît comme un produit facilement
accessible que l’on exploite sans
souci d’en manquer. Aujourd’hui, nous
sommes dans une troisième phase, celle
de l’exploitation industrielle, qui a provoqué
une baisse considérable des nappes
phréatiques. L’eau est devenue… une
marchandise.
L’or bleu
Au cours des successifs «forums mondiaux
de l’eau», dont la sixième édition
vient de se réunir à Marseille, les
représentants de 140 pays ont avancé
quelques chiffres qui méritent de retenir
notre attention.
Nul n’ignore depuis l’école primaire que
l’eau recouvre plus de 70% de la surface
de la planète (soit, selon l’Encyclopedia of